Une défaite surprise face à Wisconsin a secoué le paysage du basketball universitaire américain ce samedi. L’équipe du Wisconsin a créé la sensation en s’imposant 91 à 88 sur le terrain de Michigan, classé deuxième, une victoire qui relance complètement sa saison.
Ce succès inattendu propulse les Badgers de 13 places au classement NET, les faisant désormais figurer à la 40e position. Il donne un nouveau souffle à un parcours jusque-là peu convaincant et leur permet d’intégrer le champ des 68 équipes sélectionnées pour le tournoi final, en tant que tête de série numéro 10 selon les dernières projections de CBS Sports Bracketology.
Bien que leur bilan en confrontations de catégorie 1 (Quad 1) reste limité à une victoire pour cinq défaites, le Wisconsin affiche un sans-faute en dehors de ces rencontres, avec dix victoires. Et cette unique victoire de catégorie 1 n’est pas une mince affaire : elle s’est acquise face à une équipe de Michigan qui, malgré sa défaite, conserve une position de leader au classement KenPom.com et NET, devançant même quatre équipes invaincues de la première division.
La domination de Michigan durant les six dernières semaines, avec six victoires consécutives avec un écart de plus de 18 points face à des adversaires de premier plan, témoigne de sa force. Cependant, après avoir frôlé la défaite à Penn State et finalement chuté à domicile face au Wisconsin, les Wolverines ont clairement des points à améliorer.
Dans le même temps, l’équipe du Kentucky a vu son parcours légèrement compromis. Malgré une victoire convaincante 92 à 68 contre Mississippi State, sa victoire du 13 décembre à domicile face à Indiana est passée de la catégorie 1 à la catégorie 2, suite à la défaite d’Indiana face à Nebraska. De même, la défaite de Missouri contre Ole Miss, une équipe en difficulté, a rétrogradé sa victoire du 7 janvier contre Kentucky en catégorie 3.
Avec un bilan de 10 victoires pour 6 défaites (1 victoire pour 2 défaites en SEC), Kentucky est actuellement positionné comme tête de série numéro 10 avant son match de mercredi contre LSU. Les Tigers font partie des « Premiers Quatre Sortis », ce qui rend cette rencontre cruciale pour les deux équipes. Un déplacement à Tennessee s’annonce ensuite pour Kentucky, qui ne peut se permettre de perdre contre une équipe de LSU affaiblie par les blessures.
Saint Louis, quant à elle, confirme son excellent début de saison. Entraînée par Josh Schertz et emmenée par son joueur vedette Robbie Avila, l’équipe affiche un bilan de 15 victoires pour 1 défaite (3 victoires pour 0 défaite en A-10) après sa victoire 84 à 72 contre La Salle samedi. Leur seule défaite est une défaite d’un point lors d’un match neutre en novembre contre Stanford, une équipe également qualifiée pour le tournoi selon les projections de CBS Sports Bracketology. Les Billikens sont désormais projetés comme une tête de série numéro 7.
Enfin, la victoire 92 à 88 de Texas sur Alabama est considérée comme l’une des surprises du week-end. Une victoire essentielle pour relancer la première année de l’ère Sean Miller. Jordan Pope, en particulier, s’est illustré en réussissant 13 de ses 26 tentatives à trois points lors des deux victoires de catégorie 1 de Texas (contre NC State et Alabama), marquant 28 points dans chaque match. Les Longhorns (10 victoires pour 6 défaites, 1 victoire pour 2 défaites en SEC) ont ainsi intégré la zone des « Premiers Quatre Sortis » et affronteront Vanderbilt mercredi. Cependant, Texas reste à la traîne en matière d’efficacité défensive, se classant 119e au niveau national, la dernière place de la SEC. Une amélioration dans ce domaine pourrait permettre à l’équipe de Miller de créer la surprise.