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Publié le 25 octobre 2025 22h39. Une étude internationale révèle que la qualité de notre sommeil pourrait avoir un impact significatif sur la vitesse à laquelle notre cerveau vieillit, avec des conséquences potentielles sur la santé cognitive à long terme.

• Un mauvais sommeil peut correspondre à un vieillissement cérébral accéléré d’un an par rapport à l’âge réel.
• L’inflammation systémique est identifiée comme un facteur clé dans ce processus.
• Dormir entre sept et huit heures par nuit est associé à un cerveau plus jeune.

La qualité de nos nuits de repos ne se limite pas à une question de fatigue ou d’humeur. Selon une recherche menée par l’Institut Karolinska et publiée dans The Lancet, nos habitudes de sommeil pourraient modifier l’âge réel de notre cerveau.

Après avoir analysé les données de plus de 27 500 cerveaux, les chercheurs ont constaté que les personnes ayant un sommeil de mauvaise qualité présentaient un cerveau qui semblait, en moyenne, un an plus âgé que leur âge chronologique. Cette différence a été évaluée grâce à une analyse sophistiquée par imagerie par résonance magnétique (IRM) et par intelligence artificielle, permettant de comparer la structure cérébrale des participants à ce qui est attendu pour leur tranche d’âge.

« Les personnes qui dorment mal avaient un cerveau qui, en moyenne, paraissait un an plus âgé que leur âge réel », a déclaré Abigail Colombe, qui a dirigé les travaux.

L’étude ne s’est pas uniquement concentrée sur la durée du sommeil. Les scientifiques ont pris en compte plusieurs facteurs, notamment la tendance à être « lève-tôt » ou « couche-tard », la durée du sommeil chaque nuit, la présence d’insomnie, de ronflements et de somnolence diurne. Ces éléments ont permis d’établir une échelle de qualité du sommeil, essentielle pour déterminer l’âge cérébral réel de chaque participant.

Selon cette échelle, chaque point de moins sur l’échelle de la qualité du sommeil correspondait à six mois supplémentaires sur l’horloge biologique du cerveau. Ce phénomène était observable aussi bien chez les hommes que chez les jeunes adultes.

Le concept d’« écart d’âge cérébral » est considéré comme un outil d’alerte précoce. Un écart important entre l’âge réel et l’âge cérébral calculé peut signaler un risque accru de détérioration cognitive ou de mortalité. Bien qu’il ne s’agisse pas d’un diagnostic en soi, cet indicateur peut être utilisé en complément d’autres tests pour anticiper l’apparition de symptômes et orienter les soins.

Pourquoi le manque ou un mauvais sommeil accélère-t-il le vieillissement du cerveau ? L’équipe de l’Institut Karolinska a identifié un facteur central : l’inflammation systémique. Cette inflammation expliquerait environ 10 % de la relation entre un mauvais sommeil et un vieillissement cérébral accéléré. L’inflammation chronique peut endommager les vaisseaux sanguins et favoriser la détérioration neuronale, ouvrant la voie à un vieillissement prématuré et à des pathologies telles que la démence.

Les chercheurs soulignent également que le système de nettoyage des déchets du cerveau, particulièrement actif pendant le sommeil, est perturbé en cas de mauvais sommeil. De plus, il existe un lien direct entre la qualité du sommeil et la santé cardiovasculaire, deux éléments qui peuvent influencer la longévité du cerveau.

Les recommandations sont claires : viser entre sept et huit heures de sommeil par nuit semble être le moyen optimal de prévenir un vieillissement prématuré du cerveau. Les excès comme les privations de sommeil, ainsi que l’insomnie ou les ronflements fréquents, peuvent nuire à la biologie cérébrale. Créer un environnement propice au repos, éviter les stimulants et traiter les troubles du sommeil avec l’aide d’un professionnel sont autant de mesures à envisager pour protéger son cerveau à long terme.

L’impact d’un mauvais sommeil était plus marqué chez les hommes et les personnes de moins de 60 ans. Les personnes ayant d’autres facteurs de risque, tels qu’un mode de vie sédentaire, le tabagisme ou le surpoids, étaient également plus vulnérables à ces effets.

Pour la communauté scientifique, le sommeil représente une opportunité concrète de ralentir le vieillissement cérébral et de réduire le risque de démence. Comme le souligne Colombe : « Nos résultats montrent que le manque de sommeil peut contribuer à un vieillissement accéléré du cerveau et indiquent que l’inflammation est l’un des mécanismes sous-jacents. » La publication dans eBioMedicine recommande d’adopter des routines régulières, de créer un environnement propice au repos et de consulter un médecin en cas d’insomnie ou d’apnée du sommeil.