métal

Publié le 30 novembre 2023 13:03:00. Un élément discret mais essentiel à de nombreuses technologies de pointe, l’yttrium, est devenu l’enjeu d’une nouvelle tension géopolitique, la Chine contrôlant la quasi-totalité de sa production mondiale et restreignant ses exportations.

• La Chine maintient des restrictions à l’exportation d’yttrium, malgré une trêve annoncée avec les États-Unis sur les minéraux des terres rares.
• Les prix de l’oxyde d’yttrium ont explosé, avec une augmentation de 4 400 % depuis le début de l’année, menaçant les secteurs de l’aérospatiale et des semi-conducteurs.
• La dépendance mondiale vis-à-vis de la Chine pour l’approvisionnement en yttrium crée une vulnérabilité géopolitique majeure.

L’alerte n’a pas encore retenti publiquement, mais l’inquiétude grandit dans l’industrie aéronautique, les laboratoires de microélectronique et les administrations publiques. Depuis plusieurs mois, l’yttrium, un élément méconnu du grand public, est au cœur d’un nouveau conflit mondial. Les stocks s’amenuisent, les prix s’envolent, les livraisons sont bloquées. Si Pékin et Washington ont promis une pause dans la guerre commerciale concernant les minéraux des terres rares, les rouages de la technologie avancée commencent à gripper.

Bien qu’une rencontre entre le président chinois Xi Jinping et son homologue américain, Donald Trump, en Corée du Sud fin octobre ait suscité un espoir de désescalade, les restrictions chinoises à l’exportation, introduites en avril dernier, restent largement en vigueur. Pékin a accordé un délai d’un an concernant le système de licences gouvernementales obligatoires pour les exportations de terres rares et de produits qui en contiennent (y compris ceux fabriqués à l’étranger avec au moins 0,1 % de ressources chinoises), en échange d’une suspension similaire des dernières restrictions américaines sur les chaînes d’approvisionnement technologiques.

Cependant, d’autres mesures antérieures à cette nouvelle escalade restent en place, entraînant un resserrement de la chaîne d’approvisionnement internationale. Cette situation menace de ralentir la production technologique de pointe, d’augmenter les coûts et de mettre en péril des pans entiers de l’industrie. L’yttrium est un élément crucial pour le fonctionnement des technologies contemporaines. Sans lui, la fabrication de moteurs d’avion, de turbines à haut rendement, de systèmes énergétiques avancés et de semi-conducteurs serait immédiatement compromise.

La valeur de l’yttrium réside dans sa capacité à conférer une résistance thermique et mécanique aux matériaux exposés à des températures extrêmes. Les aubes des moteurs à réaction, par exemple, doivent supporter une chaleur intense et des vibrations importantes ; l’yttrium leur permet de conserver leur intégrité et leur efficacité structurelles. Il en va de même pour la fabrication des puces électroniques, où les revêtements à base d’yttrium protègent les machines contre la corrosion chimique et garantissent la précision de la gravure au plasma. Cette indispensable qualité en fait un élément clé de la technologie moderne et de l’armement.

Le problème est que, comme pour d’autres ressources stratégiques, la Chine domine la chaîne d’approvisionnement mondiale en yttrium. Elle en produit la majeure partie et possède le savoir-faire et les infrastructures nécessaires pour le raffiner et le séparer des autres minéraux de terres rares, un processus complexe et technologiquement avancé. Selon les données américaines, les États-Unis importent 100 % de leurs besoins en yttrium, dont 93 % proviennent directement de Chine. Cette dépendance crée une vulnérabilité géopolitique considérable.

Lorsque Pékin a décidé d’imposer des restrictions à l’exportation en réponse aux tarifs douaniers américains, l’ensemble de l’offre internationale a commencé à se fragiliser. Les entreprises ont signalé des retards, des difficultés à obtenir les licences nécessaires et une incertitude quant aux délais de livraison. Dans le secteur des terres rares, le manque de prévisibilité est souvent plus préjudiciable qu’une simple réduction des volumes : une industrie habituée à la livraison « juste à temps » peut être plongée dans la crise même avec quelques semaines de retard.

Les conséquences se sont fait sentir immédiatement. En Europe, le prix de l’oxyde d’yttrium a explosé, augmentant de 4 400 % depuis le début de l’année. Les entreprises du secteur aérospatial, fortement dépendantes de ce matériau, ont exprimé leur inquiétude et demandé au gouvernement américain de prendre des mesures urgentes pour relancer la production nationale. L’industrie des semi-conducteurs n’est pas moins préoccupée : certaines entreprises qualifient la situation de menace « sérieuse », anticipant des impacts sur les coûts, l’efficacité et les délais de production. Les centrales électriques au gaz, qui utilisent l’yttrium dans les revêtements protecteurs des turbines, surveillent également de près l’évolution de la situation en Chine, bien qu’elles affirment pour l’instant ne pas avoir subi de perturbations.