L’inquiétude grandit en Afrique du Sud concernant le sort de jeunes hommes recrutés pour combattre aux côtés de la Russie dans la guerre en Ukraine. Une enquête est en cours, impliquant potentiellement des figures politiques de premier plan, tandis que les familles désespérées attendent des nouvelles de leurs proches.
Kopo Letsatsi Sello n’a plus de nouvelles de son fils, Moses, 19 ans, depuis fin août. Il l’a vu pour la dernière fois le 30 juin et craint le pire. Moses fait partie d’un groupe de 22 hommes partis d’Afrique du Sud le 8 juillet, avec la promesse d’une « formation militaire avancée » en Russie. Ils n’ont jamais donné signe de vie et seraient, selon plusieurs sources, engagés dans les combats en Ukraine.
L’affaire a pris une tournure politique avec l’implication présumée de Duduzile Zuma-Sambudla, fille de l’ancien président Jacob Zuma, ainsi que de Blessing Khoza et Siphokazi Xuma. Une enquête a été ouverte suite à une dénonciation d’une autre fille de Zuma, accusant sa demi-sœur de recruter des combattants pour la Russie et affirmant que huit membres de leur famille figuraient parmi les enrôlés.
Zuma-Sambudla a démissionné de son poste de députée au sein du parti uMkhonto weSizwe (MK) de Zuma, mais nie toute implication. Le parti MK a également nié toute responsabilité. Parallèlement, cinq autres personnes ont été arrêtées pour avoir prétendument recruté des Sud-Africains pour combattre en Russie. Leur procès doit débuter le 10 février devant le tribunal de première instance de Kempton Park, dans la province du Gauteng.
À ce stade, les chances que ces hommes reviennent en Afrique du Sud avant Noël apparaissent minces, selon les autorités.
Sello a expliqué à FRANCE 24 que son fils et son cousin étaient les seuls Botswanais à avoir rejoint un groupe d’environ 18 hommes, majoritairement sud-africains, attirés par la promesse d’une formation en matière de sécurité. « On leur avait parlé d’une formation au développement personnel, incluant ce qu’ils appelaient une formation à la protection des VIP et au renseignement militaire », a-t-il précisé.
Initialement, Sello n’a pas eu de contact direct avec les recruteurs. Il a été informé de la formation par le père du cousin de Moses, qui était en contact avec des personnes soupçonnées d’être liées à Zuma-Sambudla. Bien qu’il ait eu quelques doutes, son fils a été convaincu de partir. Moses est parti pour l’Afrique du Sud le 30 juin et a rejoint la Russie vers le 8 juillet, avec un billet de retour prévu le 28 juillet. Mais « ils ne sont jamais revenus ».
Après plus d’un mois d’attente, Sello a finalement pu parler à son fils. « Ils m’ont appelé le 28 août pour me dire qu’ils étaient obligés d’aller dans la zone de guerre, qu’ils considéraient comme dangereuse. » C’était leur dernière conversation. Moses a alors révélé que Zuma-Sambudla les avait poussés à s’engager dans les combats, avec la promesse d’une mission de seulement 12 à 15 jours, « après quoi ils ne seraient plus concernés ».
Près de cinq mois plus tard, Sello se dit « impuissant ». Il a contacté les recruteurs et a été mis en relation avec Khoza, « car c’était lui qui enregistrait les garçons ». Khoza lui avait assuré qu’il se rendrait à Moscou à la mi-septembre et le contacterait à son retour en Afrique du Sud. Mais il n’a jamais donné de nouvelles. « Il ne m’a jamais rappelé, n’a jamais répondu à mes appels ni à mes messages, depuis le jour où il a dit qu’il me recontacterait. »
Zuma-Sambudla avait assuré à Sello que les garçons rentreraient chez eux. Mais leur sort reste incertain. « Certains disent qu’ils sont morts. D’autres disent qu’ils sont vivants », confie-t-il, désespéré. « C’est horrible. Je suis en colère et je souffre. Je veux juste mon fils. »
Des images de drones obtenues par FRANCE 24 montrent deux hommes noirs tués au combat. Bien que leur identité n’ait pas été confirmée, leurs uniformes pourraient correspondre à ceux portés par les recrues africaines, notamment l’insigne « OS Archon » – ОС Архон –, associé à une unité militaire russe ultra-nationaliste liée à des mercenaires, y compris ceux opérant au sein de structures affiliées au groupe Wagner.
Selon l’analyste de la défense Ricardo Teixeira, de l’Institut sud-africain des relations raciales, les uniformes de camouflage sont disponibles sur le marché civil, mais le gilet pare-balles et le casque sont d’origine russe. Il souligne le faible nombre de soldats noirs au sein des forces régulières russes dans l’est de l’Ukraine, ce qui suggère qu’il s’agit probablement de recrues étrangères.
Dans une lettre urgente datée du 19 septembre, l’ancien président Jacob Zuma a écrit au ministre russe de la Défense Andrei Belousov, confirmant le soutien du parti MK à « l’opération militaire spéciale » de la Russie – terme utilisé par Moscou pour désigner la guerre en Ukraine – et indiquant que 18 Sud-Africains s’étaient rendus en Russie pour une « formation militaire avancée ». Il a demandé leur retrait immédiat du combat ou leur réaffectation à des rôles non combattants.
Teixeira remet en question la justification de l’envoi de ces hommes à l’étranger pour une formation, alors que l’Afrique du Sud dispose d’une importante industrie de sécurité privée. « Il est très clair qu’ils n’étaient pas là pour former des gardes du corps. Il existe 14 000 sociétés de sécurité privées en Afrique du Sud et plus de 650 000 agents de sécurité actifs. » Il note également la présence du groupe Wagner dans toute l’Afrique, notamment en Afrique du Sud, au Mali, au Soudan et en Libye, et les accusations récurrentes de recrutement de personnes pour des tâches logistiques avant de les déployer sur les lignes de front.
Le 15 décembre, un porte-parole de la présidence sud-africaine, Vincent Magwenya, a déclaré qu’il n’y avait pas de nouveaux développements dans l’enquête. L’ambassadeur d’Ukraine en Afrique du Sud, Olexander Scherba, a indiqué que, bien que l’Ukraine soit disposée à enquêter, l’affaire relevait principalement de la juridiction sud-africaine. Il a ajouté qu’il ne pouvait faire « très peu, pratiquement rien » pour aider à rapatrier les hommes. « La méchanceté de ce qui a été fait à ces familles est ahurissante », a-t-il déclaré.
