Publié le 24 juillet 2023. La découverte d’un ichtyosaure exceptionnellement bien conservé sur la côte jurassique anglaise offre un aperçu inédit sur la vie marine d’il y a 190 millions d’années, comblant une lacune dans nos connaissances sur cette période.
- Un ichtyosaure, surnommé « Dragon Sword » (Épée de Dorset), a été découvert en Angleterre.
- Le fossile, baptisé Xiphodracon goldencapensis, est l’un des plus complets jamais retrouvés pour le Pliensbachien.
- Son crâne, conservé en trois dimensions, révèle une denture exceptionnelle avec des centaines de petites dents acérées.
Un collectionneur de fossiles amateur a mis au jour un spécimen remarquable : un ichtyosaure vieux de 190 millions d’années. La découverte, effectuée sur la célèbre côte jurassique anglaise, est considérée comme l’un des plus beaux et complets fossiles de reptile marin de cette période, le Pliensbachien. L’animal, estimé à 3 mètres (9,8 pieds) de long à l’âge adulte, a été baptisé « Dorset Sword Dragon » (Dragon Sword de Dorset) par ses découvreurs, et son nom scientifique, Xiphodracon goldencapensis, reflète son apparence singulière.
C’est Chris Moore, un collectionneur de fossiles expérimenté – connu pour avoir déjà découvert le crâne d’un pliosaure géant – qui a fait cette trouvaille exceptionnelle. Il décrit le moment de la découverte :
« J’ai vu une partie du coccyx dépasser, alors je l’ai recouvert et j’ai obtenu la permission de creuser et de voir ce qu’il y avait là. J’ai tracé la colonne vertébrale et j’ai continué, puis j’ai trouvé la pagaie arrière, et ça a continué : les côtes étaient là, la pagaie avant, puis j’ai atteint le crâne. »
Chris Moore, collectionneur de fossiles
Ce qui rend ce fossile particulièrement précieux, c’est l’état de conservation exceptionnel de ses os. Contrairement à la plupart des ichtyosaures, dont les squelettes sont souvent aplatis et bidimensionnels, ceux de Xiphodracon goldencapensis sont restés tridimensionnels. Le crâne, en particulier, est remarquablement intact. Il présente deux yeux de chaque côté et une longue structure osseuse en forme d’épée, garnie de centaines de petites dents pointues, évoquant une lame acérée.
Cette découverte offre aux paléontologues une opportunité unique d’étudier une période de l’histoire de la vie marine relativement méconnue. Elle permet de mieux comprendre les changements importants qui ont affecté la faune marine il y a environ 190 millions d’années, lors d’une période de renouvellement écologique majeur.
Les scientifiques espèrent que l’étude approfondie de ce fossile permettra de mieux cerner le régime alimentaire et le mode de vie de cet ichtyosaure préhistorique. Pour en savoir plus sur les habitudes alimentaires des plésiosaures, un autre type de reptile marin, vous pouvez consulter cet article.
Une vidéo présentant la découverte est disponible ici.