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Il est courant de penser que, parce que les femmes peuvent accoucher et gérer régulièrement des crampes menstruelles parfois intenses, elles seraient un peu plus capables de tolérer la douleur que les hommes. (C’est probablement l’une des raisons pour lesquelles la douleur féminine est souvent minimisée ou ignorée dans les environnements médicaux.)

Rien ne pourrait être plus éloigné de la vérité. Bien que certaines études ne montrent aucune différence entre les sexes dans l’expérience de la douleur, la plupart suggèrent que les femmes sont en fait plus sensibles à la douleur que les hommes.

« C’est une idée fausse qui persiste. Cela a été étudié des centaines et des centaines de fois, et c’est comme un zombie qui ne meurt jamais », explique Jeffrey Mogil, professeur d’études de la douleur à l’Université McGill. « À mon avis, la question de savoir “qui est plus sensible à la douleur” a déjà été répondue aussi clairement que toute autre en biologie. »

La question la plus importante que les chercheurs essaient encore de comprendre est : pourquoi les hommes et les femmes ressentent-ils la douleur différemment ? Un quart des adultes souffrent de douleur chronique, c’est-à-dire une douleur qui dure plus de trois mois ou au-delà du temps de guérison attendu. Et les femmes sont plus susceptibles de développer une douleur chronique que les hommes.

La recherche suggère que tout, des circuits cérébraux aux cellules immunologiques impliqués dans le traitement de la douleur, semble être différent entre les hommes et les femmes – parfois de manière surprenante, explique Mogil. La bonne nouvelle est qu’à mesure que nous en apprenons davantage sur la façon dont le traitement de la douleur peut varier, cela peut conduire à de meilleurs traitements.

« Ces études nous envoient un message clair : les différences entre les sexes ne sont pas seulement une question de plus ou moins – ce sont souvent des schémas de câblage complètement différents », explique Sean Mackey, chef de la division de la médecine de la douleur de l’Université de Stanford. « Et nous devons être conscients de ces différences entre les hommes et les femmes lorsque nous les traitons. »

Différences dans la biologie de la douleur

Des recherches antérieures ont déjà souligné les hormones sexuelles comme des contributeurs à l’expérience de la douleur. Pendant la puberté, lorsque des changements drastiques se produisent dans les hormones sexuelles, des différences frappantes entre les sexes dans la prévalence des conditions cliniques de douleur commencent à émerger. Alors qu’environ le même nombre de filles et de garçons souffrent de migraines avant la puberté, la prévalence double chez les femmes après la puberté. De plus, la gravité des symptômes de la douleur chronique peut varier tout au long du cycle menstruel.

Mais les hormones ne racontent pas toute l’histoire. Même la façon dont le cerveau est structuré diffère entre les hommes et les femmes qui souffrent du même état de douleur chronique. Le cortex cingulaire antérieur sous-génual (SGACC) est une région spécifique du cerveau qui agit sur le système de soulagement de la douleur naturel du corps.

« Quoi qu’il en soit, nous examinons le système cérébral lié à la douleur – que ce soit en termes d’activité, de connexion avec d’autres domaines du cerveau ou d’oscillations – cette région du cerveau apparaît toujours comme différente chez les hommes et les femmes », explique Karen Davis, scientifique principale au Krembil Brain Institute à University Health Network, qui étudie le SGACC depuis plus d’une décennie.

Karen et ses collègues ont découvert que les femmes atteintes de spondylarthrite ankylosante, un type d’arthrite dans le bas du dos, ont une plus grande connectivité entre les régions SGACC et le cerveau impliquées dans le traitement des informations sensorielles par rapport aux hommes. Ce circuit cérébral unique peut expliquer pourquoi les femmes atteintes de cette condition signalent une invalidité fonctionnelle plus importante, une plus grande charge de maladie et une réponse au traitement plus faible.

Et les différences sexuelles dans la biologie de la douleur vont au-delà du cerveau, comme le sait depuis longtemps le laboratoire de Mogil. Dès 1996, Mogil et ses collègues ont commencé à trouver des preuves de gènes spécifiques au sexe qui influencent la perception de la douleur. Plus tard, ils ont découvert des différences frappantes dans la façon dont les cellules immunologiques contribuent à la douleur. Plus récemment, les chercheurs ont découvert que même les nocicepteurs – les neurones sensoriels situés sur la peau, les muscles, les articulations et les organes internes qui envoient des signaux de douleur au cerveau – fonctionnent différemment chez les hommes et les femmes.

« Dès la première étape, le système de douleur semble déjà dépendre du sexe », commente Mogil. « Il suffit de dire que les gens ont trouvé des différences sexuelles à pratiquement tous les niveaux de la chaîne, de la sensation à la perception, ce qui est un peu choquant. »

Comment ces différences peuvent affecter le traitement

Environ la moitié des conditions de douleur chronique – y compris la migraine, la fibromyalgie, la polyarthrite rhumatoïde, l’arthrose et le syndrome du côlon irritable – sont plus fréquentes chez les femmes. Seulement 20 % des conditions de douleur chronique sont plus courantes chez les hommes. (Le reste est également divisé entre les sexes.) Une étude menée auprès de 42 249 adultes dans 17 pays a révélé que la prévalence des conditions de douleur chronique était plus élevée chez les femmes dans les pays développés et en développement.

Les experts soulignent que davantage de recherches caractérisant les différences sexuelles dans la douleur sont essentielles pour améliorer la gestion de la douleur plus personnalisée pour les femmes et les hommes. Actuellement, les essais cliniques qui étudient les traitements de la douleur chronique signalent souvent les effets liés au sexe ou n’ont pas d’échantillons adéquats pour l’analyse. Historiquement, les études de douleur préclinique ont utilisé principalement des rongeurs mâles.

Un exemple frappant est une protéine appelée peptide de gène de calcitonine (CGRP), qui est depuis longtemps considérée comme jouant un rôle dans la migraine, car elle est élevée dans le sang et la salive des patients pendant une crise. En 2009, des scientifiques qui ont utilisé des rats mâles ont rapporté que le CGRP ne provoquait pas de migraine. Une décennie plus tard, l’étude a été répétée sur les deux sexes, et il a été constaté que, malgré l’absence d’effet chez les hommes, le CGRP provoquait une réponse significative à la douleur chez les femmes.

Aujourd’hui, plusieurs médicaments qui bloquent le CGRP ont été approuvés par la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis pour prévenir et traiter les migraines, notamment l’ubrogepant, le rimegepant et le zavegepant. Ils ne fonctionnent pas aussi bien chez les hommes, mais ils ont changé la donne pour de nombreuses femmes, qui sont trois fois plus susceptibles d’avoir des migraines que les hommes.

« Il y a probablement des différences sexuelles importantes que nous devons non seulement trouver par hasard, mais rechercher activement », explique Karen Davis. « Sinon, dans l’aspect du traitement et de l’application clinique, nous allons perdre des informations et rendre mauvais service aux patients souffrant de différents types de douleur. »

Par exemple, les résultats des études d’imagerie cérébrale peuvent être utilisés pour personnaliser de nouveaux traitements visant à stimuler certaines zones du cerveau, telles que la stimulation cérébrale profonde, qui consiste à implanter des électrodes dans des régions cérébrales spécifiques pour gérer les courants électriques. Comme pour le CGRP, certaines molécules peuvent être impliquées dans la modulation de la douleur pour un sexe, mais pas pour l’autre, ce qui peut conduire au développement de médicaments ciblés spécifiquement pour chaque sexe.

Conseils pour faire face à la douleur chronique

Les femmes ressentent non seulement plus de douleur tout au long de leur vie, mais sont également plus susceptibles de souffrir de conditions douloureuses difficiles à diagnostiquer, comme la fibromyalgie et le syndrome du côlon irritable. Voici quelques conseils pour les femmes qui cherchent à obtenir un meilleur soulagement et une meilleure gestion de la douleur :

• Si vous ne vous sentez pas écoutée : Selon une enquête récente, près d’une femme sur quatre déclare être traitée « injustement ou avec irrespect » par ses professionnels de la santé. Lorsque vous visitez votre médecin, préparez-vous avec un journal de tous vos symptômes et une liste de questions à poser.
• Parlez avec sincérité : Ne minimisez pas la gravité de vos symptômes. Soyez votre propre défenseure lorsque vous parlez clairement de votre douleur, de la façon dont elle affecte votre vie quotidienne et de vos préférences de traitement.
• Amenez un ami ou un membre de votre famille : Avoir quelqu’un de cher à vos côtés peut aider à réduire l’anxiété. Demandez-lui de prendre des notes et de poser également des questions.
• Trouvez le bon professionnel : Si un médecin vous fait vous sentir ignorée ou mal à l’aise – à plusieurs reprises ou même une seule fois – n’ayez pas peur de chercher un autre professionnel.

« Ne souffrez pas en silence et n’abandonnez pas », explique Mackey. « De l’aide est disponible. »