Après un début de saison catastrophique, les Clippers de Los Angeles connaissent une incroyable renaissance. Vainqueurs de six matchs consécutifs, ils ont considérablement réduit leur retard sur les places qualificatives pour le tournoi Play-In de la Conférence Ouest, ravivant l’espoir des supporters californiens.
Le 18 décembre dernier, l’équipe s’était inclinée face au Thunder d’Oklahoma City, enregistrant ainsi leur dixième défaite en onze rencontres. Avec un bilan de 6 victoires pour 21 défaites, les Clippers figuraient alors parmi les trois pires équipes de la NBA. L’atmosphère était sombre, les discussions de transferts allaient bon train, et l’idée d’un “tanking” (stratégie consistant à perdre intentionnellement pour obtenir un meilleur choix à la draft) était envisagée, bien que compliquée par le fait que leur choix de premier tour en 2026 appartient au Thunder.
Mais la nouvelle année a apporté un vent de fraîcheur. Cette série de six victoires, la plus longue en cours dans la ligue, a permis aux Clippers de remonter à un bilan de 12 victoires pour 21 défaites, se retrouvant à seulement un match et demi de la zone Play-In à l’Ouest. Durant cette période, ils affichent des statistiques impressionnantes : la meilleure attaque (127,2 points par match), la meilleure défense (105,6 points encaissés par match) et le meilleur différentiel de points (+21,6) de la NBA.
« Nous essayons toujours de nous améliorer individuellement et collectivement », a déclaré Kawhi Leonard après la victoire de son équipe face au Jazz de l’Utah jeudi. « Nous ne sommes peut-être pas des prétendants au titre, mais nous devons continuer à nous battre. »
Si le chemin vers les séries éliminatoires reste long, la situation des Clippers semble bien moins désespérée qu’il y a quelques semaines. Cette transformation est en grande partie due à la forme étincelante de Kawhi Leonard.
Depuis 2017, Leonard a disputé 358 matchs sur 669 possibles avec les Spurs de San Antonio, les Raptors de Toronto et les Clippers de Los Angeles. Sa disponibilité est toujours une incertitude, mais lorsqu’il est sur le terrain, il est l’un des joueurs les plus redoutables de la ligue.
Au cours de cette série de victoires, Leonard, âgé de 34 ans, affiche des moyennes de 39 points, 8,5 rebonds, 4 passes décisives, 2,7 interceptions et 1,5 contres, avec un taux de réussite au tir de 53,2 % aux tirs, 44,1 % à trois points et 93,5 % aux lancers francs. Il a même réalisé un sommet en carrière avec 55 points lors de la victoire contre les Pistons de Detroit le 28 décembre. Sur ses cinq derniers matchs, Leonard a rejoint Kobe Bryant comme seul joueur de l’histoire de la NBA à avoir réalisé cinq performances à plus de 40 points avec un taux de réussite de 50/40/90 (50 % aux tirs, 40 % à trois points, 90 % aux lancers francs).
Leonard a également augmenté son nombre de tentatives dans la raquette, réalisant autant de tirs à l’intérieur du cercle au cours des six derniers matchs (29) que lors de ses 17 premiers matchs de la saison. Il a réussi 75,9 % de ces tirs et a même réalisé neuf dunks, signe de sa confiance et de sa bonne condition physique.
L’ailier a également considérablement augmenté son nombre de tentatives à trois points. Contre le Jazz, il en a tenté 16, un record personnel. Au cours de la série de six victoires, il a tiré à 44,1 % de réussite avec 9,8 tentatives par match. « J’essaie de prendre autant de tirs à trois points que possible », a-t-il déclaré après la victoire contre les Rockets de Houston.
Depuis le début de cette série victorieuse, les Clippers ont dominé leurs adversaires de 117 points en 230 minutes avec Leonard sur le terrain. Cette saison, ils affichent un bilan de 10 victoires pour 13 défaites avec Leonard dans l’équipe, contre 2 victoires pour 8 défaites sans lui. Lorsqu’il est présent, leur différentiel de points est de +2,7, contre -5,5 lorsqu’il est absent. « Enfin être en bonne santé, enfin pouvoir jouer suffisamment de minutes pour être très efficace. Quand il est en bonne santé, c’est l’un des meilleurs joueurs de la ligue », a souligné l’entraîneur des Clippers, Tyronn Lue.
Cependant, la question de la santé de Leonard reste cruciale. Sa capacité à rester disponible sur le long terme déterminera probablement si les Clippers pourront décrocher une place en séries éliminatoires.
Par ailleurs, les Clippers ont radicalement changé leur approche en matière de tirs à trois points. Sous la direction de Lue, l’équipe n’avait jamais terminé mieux que 14e au nombre de tentatives à trois points par match, mais n’avait jamais non plus été en dessous de la septième place en termes de pourcentage de réussite. Au début de la saison, ils privilégiaient la qualité à la quantité, mais sans suffisamment de succès. Désormais, ils ont changé de stratégie.
Leurs tentatives à trois points ont augmenté – avec 51 tentatives lors de leur victoire contre le Jazz jeudi, un record pour la franchise – et ils ont réussi au moins 14 tirs à trois points lors de chaque victoire. Avant la série de victoires, ils tentaient en moyenne 35,5 tirs à trois points avec un taux de réussite de 35,1 %. Aujourd’hui, ils en tentent 40,5 avec un taux de réussite de 41,2 %, se classant 7e de la ligue.
« Si ce sont de bons tirs », a répondu Lue lorsqu’on lui a demandé s’il souhaitait que son équipe prenne autant de tirs à trois points qu’elle l’a fait contre le Jazz, « il faut les réussir, c’est comme ça que le jeu se joue aujourd’hui. »
Leonard, Brook Lopez, Nicolas Batum, Kris Dunn, John Collins et Kobé Sanders réussissent tous au moins 38,5 % de leurs tirs à trois points avec au moins deux tentatives par match. Seul James Harden (30 % avec 8,3 tentatives par match) est en difficulté dans ce domaine.
Les Clippers affichent également un meilleur taux de réussite de 50,5 % sur les tirs à trois points ouverts (lorsque le défenseur est à plus de six pieds) et de 38,5 % sur les tirs à trois points en mouvement (quatrième meilleure performance de la ligue). Cependant, ils sont seulement 15e au nombre de tirs à trois points ouverts tentés par match (19) et deuxièmes au nombre de tirs à trois points en mouvement (13), ce qui pourrait poser problème à long terme.
La défense des Clippers sur les tirs à trois points a également été transformée, passant de la pire de la ligue lors des 27 premiers matchs à la meilleure durant cette série de victoires.
Enfin, l’émergence des jeunes joueurs Yanic Konan Niederhäuser et Kobe Sanders, choisis lors de la draft NBA 2023, apporte un regain de jeunesse et d’athlétisme à l’équipe. Niederhäuser a inscrit 5,4 points et pris 4,4 rebonds par match, tandis que Sanders a contribué avec 6,5 points et 2,7 rebonds par match.