Après plus de trente-sept saisons à commenter les matchs des Americans de Rochester, Don Stevens, voix emblématique du hockey dans l’ouest de l’État de New York, prendra sa retraite en avril prochain. Sa décision met fin à une carrière exceptionnelle, la plus longue de l’histoire de la Ligue américaine de hockey (AHL) en tant que commentateur.
Stevens, âgé de 78 ans, a annoncé qu’il avait progressivement pris conscience de la nécessité de passer le relais. « J’ai fini par atteindre un point où je me regardais et j’écoutais mon travail. Quand j’ai réécouté des extraits de mes commentaires, je n’étais pas satisfait. Je ne semblais pas aussi enthousiaste que je l’aurais souhaité », a-t-il confié à l’Epoch Times le 30 septembre.
La direction des Americans était consciente de cette réflexion depuis un certain temps et a soutenu Stevens dans sa décision. Il a particulièrement souligné la gentillesse et la compréhension de Chad Buck, vice-président des opérations commerciales, et de Ryan Harr, directeur des relations communautaires et publiques.
Arrivé à Rochester en 1986, au début de la saison où les Americans ont remporté la Coupe Calder, Stevens est devenu une figure incontournable pour les fans. Il a commenté plus de 3 300 matchs, accompagnant l’évolution de la AHL, qui compte désormais 32 franchises réparties dans des villes comme Cleveland, Winnipeg et San Jose. Au début de sa carrière à Rochester, les déplacements se faisaient principalement en bus, vers des villes comme Hershey, Pennsylvanie, ou New Haven, Connecticut.
Au-delà de son rôle de commentateur, Stevens a eu l’occasion unique de commenter un match de la Ligue nationale de hockey (LNH) en 1992, lors d’une rencontre entre les Sabres de Buffalo et les Blues de Saint-Louis. « C’était formidable », se souvient-il, « j’ai reçu un excellent accueil de la part des Sabres et de leurs propriétaires, les Knox Brothers. »
Stevens prévoit de commenter les 36 matchs à domicile des Americans cette saison, et reste ouvert à l’idée de se déplacer pour certains matchs, notamment à Utica et Syracuse, des destinations relativement proches de Rochester. Il a déjà été intronisé au Temple de la renommée des Americans en 2011 et, en 2023, la salle de presse de la Blue Cross Arena a été nommée en son honneur.
Scott Howson, président et chef de la direction de l’AHL, a salué le travail de Stevens et sa contribution au hockey de Rochester. « Il y a quelque chose de spécial dans la relation entre un commentateur et ses fans », a-t-il déclaré dans un communiqué de presse. « Don a été la bande sonore de plusieurs générations de supporters des Americans, les guidant à travers tous les moments marquants qui ont défini la franchise au cours des quarante dernières années. »
Après sa retraite, Stevens compte rester dans la région de Rochester, où résident sa famille, et apprécie le climat, moins sujet aux ouragans et aux tornades qu’en Floride, où il possède trois propriétés locatives.
