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L’actrice britannique Samantha Eggar, révélée au public grâce à son rôle dans le film culte Le Collectionneur, est décédée à l’âge de 86 ans. Sa carrière, riche et variée, s’est étendue sur plus de cinq décennies, la voyant incarner des personnages mémorables au cinéma et à la télévision.

C’est sa fille, l’actrice Jenna Stern (connue pour son rôle dans House of Cards), qui a annoncé le décès survenu mercredi à son domicile de Sherman Oaks, en Californie. Mme Stern a précisé que sa mère avait lutté contre la maladie ces cinq dernières années, mais avait mené « une vie longue et fabuleuse ».

Samantha Eggar s’est fait connaître en 1965 grâce à son interprétation d’une étudiante en art innocente kidnappée et séquestrée par un psychopathe solitaire (interprété par Terence Stamp) dans Le Collectionneur de William Wyler. Elle avait été choisie après le désistement de Natalie Wood et avait reçu une nomination aux Oscars de la meilleure actrice pour ce rôle, où elle avait su admirablement combiner force et vulnérabilité.

En 2014, elle se souvenait, dans une interview accordée au site The Terror Trap, de l’intensité du tournage : « Terence et moi étions tous les deux à l’école de théâtre Webber Douglas, nous nous connaissions déjà. Mais pour les besoins du film, nous ne nous sommes jamais adressé la parole pendant toute la durée du tournage. Il était vraiment le personnage, aussi bien devant que derrière la caméra. » Elle ajoutait que sa relation la plus forte sur le plateau était avec William Wyler et Kathleen Freeman, sa coach de dialogue, qui l’avait grandement aidée à surmonter les difficultés du film.

Wyler était connu pour pousser les acteurs dans leurs retranchements afin de rendre les scènes plus réalistes. « Et si la tension n’était pas là – si je ne dégageais pas précisément ce qu’il attendait – eh bien, Willie me jetait de l’eau froide dessus », a-t-elle révélé. « Vous vous souvenez que j’étais attachée avec du cuir noir ? Eh bien, utilisez votre imagination et vous comprendrez ce qui se passait réellement sur le plateau. »

L’actrice a ensuite enchaîné les rôles dans des films aussi divers que Retour de l’enfer (1965), où elle incarnait une femme qui complotait pour assassiner sa belle-mère, une survivante d’un camp de concentration, et la comédie romantique Ne courez pas si vite (1966), où elle partageait un appartement exigu avec Cary Grant (dans son dernier rôle au cinéma) et Jim Hutton, en raison d’une pénurie de logements causée par les Jeux olympiques de Tokyo de 1964. Elle a également chanté et dansé aux côtés de Rex Harrison dans Docteur Dolittle (1967), la comédie musicale fantastique où un homme peut parler aux animaux.

En 1970, elle a défendu la justice sociale aux côtés de Richard Harris et Sean Connery dans le drame historique Les Mineurs de la vengeance, a interprété une femme introvertie dupée par un prétendant dans Le Bâton de promenade, et a joué une secrétaire discrète plongée dans la terreur dans le thriller La Dame dans la voiture avec des lunettes et un pistolet. À propos de ce dernier film, le critique Roger Greenspun du New York Times avait écrit : « Samantha Eggar est si talentueuse qu’elle justifie à elle seule le film. Belle, intelligente et suffisamment forte pour être fascinante dans sa vulnérabilité, elle semble presque avoir été naturellement destinée à d’excellents rôles : Le Collectionneur, Le Bâton de promenade et maintenant La Dame dans la voiture. » Il ajoutait : « Ce dernier pourrait bien être son meilleur rôle. Elle en fait quelque chose de merveilleusement complexe, soutenu et varié. Elle suggère de manière virtuose ces zones obscures et à demi-senties où le destin mystérieux et les mystères de la personnalité se touchent et se confondent. »

Pour la télévision, Samantha Eggar a joué face à Yul Brynner dans une adaptation de 1972 de Le Roi et moi par CBS, et a repris le rôle de Phyllis Dietrichson, célèbrement incarné par Barbara Stanwyck au cinéma, dans un remake de 1973 de Double Indemnité diffusé sur ABC. Elle a également marqué les esprits en tant qu’épouse du Dr Watson (Robert Duvall) dans La Solution à sept pour cent (1976), avec Nicol Williamson dans le rôle du célèbre détective.

Elle s’est également illustrée dans des films d’horreur tels que Les Morts sont vivants ! (1972), Un nom pour le mal (1973), L’Inconnu (1977) et Rideau rouge pour un meurtre (1983). Mais c’est peut-être dans Les Envahisseurs de corps (1979), un des premiers films de David Cronenberg, qu’elle a laissé une empreinte durable, incarnant une patiente psychiatrique dérangée trompée par son médecin pour engendrer une progéniture démoniaque. « J’étais vraiment fascinée par la façon dont David était arrivé à l’idée de ces excroissances qui poussaient sur moi, ces enfants de la colère qui se développaient à l’extérieur de mon estomac. Cette petite armée que je portais. J’ai pensé… ‘Mon Dieu, quel esprit ! … pour concevoir une chose aussi fantastique’ », a-t-elle déclaré. « Et ce n’était pas seulement le concept de David qui était complexe. Cela se reflétait également dans l’écriture. En tant qu’actrice, lorsque vous avez une écriture de type shakespearien, si riche et robuste, vous vous en réjouissez. »

Cronenberg a un jour déclaré que Les Envahisseurs de corps était son film le plus autobiographique, car il était en pleine bataille de garde avec sa première femme à l’époque.

Victoria Louise Samantha Marie Elizabeth Therese Eggar est née le 5 mars 1939 à Hampstead, en Angleterre, et a grandi dans la campagne du Buckinghamshire. Son père, Ralph, était un brigadier général de l’armée britannique, et sa mère, Muriel, a été ambulancière pendant la Seconde Guerre mondiale.

Pendant la guerre, elle a vécu à la campagne avec des amis de la famille et a passé 12 ans dans un couvent, où l’exposition au théâtre, aux concerts et à la poésie a nourri son amour des arts (c’est également là qu’elle a adopté le nom de Samantha à l’âge de 16 ans). Comme elle l’a un jour dit, elle semblait « immédiatement destinée à être actrice ou religieuse ». Elle a obtenu une bourse pour la Royal Academy of Dramatic Art, mais sa mère, horrifiée à l’idée que sa fille devienne actrice, ne l’a pas autorisée à y aller. Elle a cependant été autorisée à entrer à l’école d’art pour étudier la peinture et le dessin.

Après avoir obtenu son diplôme, Samantha Eggar a été embauchée comme artiste de mode. « Ce n’est pas une créatrice de mode, parce que j’étais nulle en maths. J’aurais probablement eu les ourlets à la mauvaise longueur », a-t-elle plaisanté. « Les artistes de mode vont aux défilés et font les dessins, et ce sont ces dessins que vous voyez dans les publicités du New York Times. C’est le travail que j’ai obtenu chez Norman Hartnell, le créateur de la reine. » Un jour, son cousin a insisté pour qu’elle monte dans sa voiture, et elle s’est retrouvée à l’Académie de théâtre Webber Douglas. « Il a dit : ‘Voici la porte… entre. Fais ce que tu as à faire. Montre ce que tu sais faire. Tu as ta propre version d’Ophélie. Et tu as quelques poèmes que tu as appris.’ Alors j’ai fait. Et le lendemain, j’étais acceptée. »

Avant de terminer les deux années de formation à Webber Douglas, elle a reçu un rôle dans Paysage avec figures, la pièce du photographe Cecil Beaton sur le peintre anglais Thomas Gainsborough, qui a été présentée au Theatre Royal Brighton en 1959. Des productions classiques de Tchekhov et de Shakespeare ont suivi, notamment une mise en scène de 1962 de Le Songe d’une nuit d’été avec Albert Finney, David Warner et Lynn Redgrave au Royal Court Theatre.

La productrice Betty E. Box l’a repérée et lui a offert un rôle de collégienne promiscueuse dans Jeunes et prêts à tout (1962). Elle a ensuite co-joué avec Dirk Bogarde dans la comédie Docteur en détresse (1963), avec Donald Pleasence dans le drame policier Dr. Crippen (1963) et avec Patricia Neal dans le thriller sensuel Psyché 59 (1964).

Elle a remporté le prix de la meilleure actrice à Cannes, puis un Golden Globe pour Le Collectionneur, mais a perdu la course à l’Oscar de la meilleure actrice en 1966 face à Julie Christie pour Darling. (Étaient également nommées cette année-là Julie Andrews pour La Mélodie du bonheur, Simone Signoret pour Le Navire des fous et Elizabeth Hartman pour Un Patch de bleu.)

Elle a déménagé à Los Angeles en 1972 et a continué à travailler dans d’autres films, notamment Ragin’ Cajun (1990), Dark Horse (1992), Inevitable Grace (1994), Le Fantôme (1996) et L’Épouse de l’astronaute (1999). Elle est également apparue en tant que belle-sœur du capitaine Picard (Patrick Stewart) dans Star Trek : La Nouvelle Génération, en tant que l’espionne Charlotte Devane dans Des Jours et des Vies – déménageant à New York pendant plusieurs mois et apprenant 20 pages de dialogue chaque soir – et en tant qu’épouse du président de la Chambre des représentants (Donald Sutherland) dans Commander in Chief, avec Geena Davis dans le rôle de la présidente des États-Unis.

Samantha Eggar a également réalisé un travail de voix important ; elle a prêté sa voix à Héra dans Hercule en 1987 et a été la voix de M dans les jeux vidéo James Bond (elle était une membre de longue date du California Artists Radio Theatre).

Elle a été mariée à l’acteur américain Tom Stern de 1964 à leur divorce en 1971. Outre sa fille, elle laisse dans le deuil son fils, le producteur Nicolas Stern (Friends With Benefits, Creed, Snowfall) ; sa belle-fille Mindy ; ses beaux-fils Brennan ; ses petits-enfants Charlie, Isabel et Calla ; et ses sœurs Margaret, Toni et Vivien.

Les dons en sa mémoire peuvent être faits à la Société Cousteau, au Fonds mondial pour la nature, à l’Association de la SLA, à la Fondation des reins et/ou à l’Association olympique britannique.