Le centre de l’Illinois Josh Kreutz disputera mardi son dernier match universitaire, avant de se consacrer à sa préparation pour une éventuelle carrière professionnelle. Son père, l’ancien joueur des Bears de Chicago Olin Kreutz, l’attend pour un entraînement intensif.
À l’occasion du Music City Bowl à Nashville, Tennessee, Josh Kreutz, 22 ans, mènera les Illini (8-4) face à Tennessee (8-4). Ce match marque la fin de cinq saisons sous les couleurs de l’Illinois, dont deux en tant que capitaine, et 36 titularisations. Plusieurs joueurs seniors ont choisi de ne pas participer à ce match de bowl, privilégiant la préparation à leur future carrière en NFL, comme le secondeur extérieur Gabe Jacas et le plaqueur gauche JC Davis. Le quart-arrière Luke Altmyer sera, lui, bien présent.
« Quand il y a un match à jouer, je veux juste jouer », a déclaré Josh Kreutz. « Je veux être là pour mes coéquipiers, jouer une dernière fois avec mon frère. J’adore jouer au football. »
Ce match revêt une signification particulière pour la famille Kreutz. Josh a passé les quatre dernières années à jouer aux côtés de son frère James, secondeur junior en redshirt pour l’Illinois. Ils ont également vécu ensemble pendant trois ans, partageant entraînements et moments de vie. Leur parcours footballistique a débuté en regardant leur père terminer sa carrière, avant de développer leur propre passion pour le jeu, sous ses conseils.
Olin Kreutz, six fois Pro Bowler avec les Bears de Chicago, travaillera avec Josh pour affiner sa technique et renforcer sa condition physique en vue des évaluations de la NFL. Il a déjà commencé à préparer son fils, en utilisant des vidéos de ses propres matchs pour illustrer ses enseignements.
« Tout d’abord, je me suis assuré que c’était ce qu’ils voulaient faire et qu’ils appréciaient cela, et ils l’ont fait », a expliqué Olin Kreutz, 48 ans. « Ensuite, on parlait toujours de la façon dont le jeu devrait être joué. Il faut respecter le jeu, apprendre à le comprendre et laisser le jeu vous préparer à la vie. »
Olin a souligné l’importance de l’apprentissage mutuel dans sa relation avec ses fils. « Certains jours sont bons et certains jours sont mauvais. J’ai probablement été trop dur avec eux à leur jeune âge, mais c’est ce qui est génial d’entraîner ses propres enfants : on apprend autant d’eux qu’ils apprennent de nous. »
Les frères Kreutz ont également bénéficié des conseils de leurs entraîneurs à l’université, notamment John Holecek à la Loyola Academy et Bret Bielema à l’Illinois. Olin a veillé à ne pas interférer excessivement, laissant ses fils développer leur propre jeu.
Josh, qui a été capitaine de l’Illinois les deux dernières saisons, a été reconnu à plusieurs reprises pour ses performances. James, quant à lui, a affiché une progression constante en tant que secondeur, avec 26 plaquages et 2,5 plaquages pour une perte cette saison.
« Je vois juste ce qu’il fait tous les jours, comment il travaille, comment il étudie le film, comment il se prépare pour un match », a déclaré James à propos de son frère. « Cela me montre ce que vous devez faire si vous voulez atteindre ce niveau. »
La famille Kreutz espère conclure ce chapitre universitaire sur une note positive, avec le soutien d’Olin, Wendi et de leurs quatre filles présentes au Music City Bowl.
