Le patron de l’une des plus grandes entreprises de garde d’enfants à but lucratif d’Australie n’a pas pu confirmer lors d’une enquête si ses primes étaient liées à une augmentation des violations de sécurité.
Tim Hickey, le directeur général d’Affinity Education Group, a témoigné mardi matin lors d’une enquête parlementaire sur le secteur.
M. Hickey a déclaré à l’enquête que les paiements de primes étaient liés à son indicateur clé de performance concernant la fourniture de centres sûrs et de haute qualité.
Cependant, lorsqu’on lui a demandé par la présidente de la commission d’enquête, la députée écologiste Abigail Boyd, s’il avait perçu le montant total de ses primes ces dernières années, il a répondu ne pas être certain.
“Je devrai revenir vers vous à ce sujet. Je ne crois pas l’avoir fait, mais je ne veux pas induire l’enquête en erreur”, a déclaré M. Hickey.
“C’est pourtant une somme d’argent importante. Je saurais si j’avais perçu ma prime de 300 000 à 400 000 dollars chaque année”, a souligné Mme Boyd.
M. Hickey a précisé qu’il pouvait recevoir une prime annuelle représentant jusqu’à la moitié de son salaire de base de 625 000 dollars.
Le député travailliste Anthony D’Adam a insisté pour savoir quel montant il perdrait en cas de défaillances en matière de sécurité.
“Franchement, si je ne respecte pas les normes de sécurité et de qualité, je ne peux rien percevoir”, a répondu M. Hickey.
Il a confirmé que son salaire total avait augmenté au cours des trois dernières années, malgré le mauvais bilan de sécurité de l’entreprise, incluant un cas où un éducateur a utilisé un enfant comme serpillière.
Violations mises en lumière
Plus tôt, l’enquête a révélé que le taux de violations dans les centres du groupe Affinity Education est passé de 30 % au-dessus de la moyenne nationale à 70 % après l’acquisition de l’entreprise par la société de capital-investissement Quadrant en 2021.
Mme Boyd a demandé à M. Hickey d’expliquer la “baisse significative” de la qualité et de la sécurité depuis le rachat par la société de capital-investissement.
Le PDG de G8 Education, Pejman Okhovat, a été interrogé sur d’éventuelles pénalités financières liées aux défaillances de sécurité dans les garderies.
“Personnellement, je ne me réveille pas le matin en y pensant”, a déclaré M. Okhovat.
L’enquête a révélé que M. Okhovat avait gagné 3,3 millions de dollars l’année dernière, dont plus de la moitié sous forme de primes et d'”incitations à long terme”.
Le PDG du géant coté en bourse – qui possède plus de 20 marques de garderie – a été interrogé sur un programme d’incitation qui accorde aux gestionnaires de centres jusqu’à 10 % de primes, principalement basées sur les taux d’occupation.
“Nous entendons des professionnels du secteur dire que cela crée une culture où l’on ne parle pas et où l’on ne fait rien qui pourrait avoir un impact sur la rentabilité ou les taux d’occupation des centres, car cela compromettrait le versement des primes”, a déclaré Mme Boyd.
M. Okhovat a déclaré que le taux d’occupation d’un centre reflétait fondamentalement la confiance de la communauté locale.
“Si vous avez une mauvaise réputation, vous n’obtenez pas d’occupation”, a-t-il affirmé.
Mme Boyd a cité une série de violations dans des centres appartenant à G8, notamment un enfant du centre St Marina Early Learning à Parramatta, qui a été giflé et pincé au visage, et des enfants exposés à de la moisissure dans les salles de repos.
M. Okhovat a déclaré que l’entreprise avait renforcé la formation, et que 95 % de ses centres respectaient désormais les normes.
Délais de déclaration “inacceptables”
Anna Learmouth, PDG de Only About Children (OAC), a déclaré que la sécurité était la principale mesure de performance liée à sa prime potentielle de 30 % de son salaire de 400 000 dollars.
Mme Learmouth a déclaré qu’elle n’avait perçu aucune prime depuis que Bright Horizons, un opérateur américain, avait acquis l’entreprise en 2022, ajoutant qu’OAC avait subi des pertes importantes l’année dernière.
L’enquête a révélé qu’OAC avait mis huit jours à signaler des allégations d’abus sexuels impliquant un employé dans un centre de Seaforth, sur la côte nord de Sydney, après avoir reçu une notification officielle de conduite à signaler.
“Cet incident était totalement inacceptable et le délai de déclaration l’est tout autant”, a déclaré Mme Learmouth.
“Nous en avons tiré les leçons et avons considérablement renforcé les procédures pour que tous les membres de l’organisation respectent leurs obligations de signaler immédiatement.”
Conflits d’intérêts potentiels
L’enquête a révélé que certains des services de garde d’enfants loués par Little Zak’s Academy étaient construits et détenus par la famille Zaki, qui détient une participation dans l’opérateur.
Richard Bell, PDG de Little Zak’s Academy, a déclaré qu’il avait traité les négociations de location avec l’entreprise immobilière de la famille, Zaki Property Group, comme toute autre négociation.
“En tant qu’organisation, nous ne réaliserons jamais de bénéfices inférieurs dans notre entité principale pour soutenir la valeur d’un bien”, a déclaré M. Bell.
“Si une banque effectue une évaluation pour accorder un financement pour cet actif, nous devons nous assurer que tout est fait de manière transparente et à un taux de marché concurrentiel.”
Mme Boyd a suggéré que Little Zak pourrait réduire sa facture fiscale et demander davantage de subventions fédérales en déduisant les coûts de location tout en permettant à la famille Zaki de percevoir les loyers.
“La famille Zaki semble obtenir le meilleur des deux mondes, n’est-ce pas ?”, a demandé Mme Boyd.
“Si vous étiez un citoyen lambda, vous pourriez penser que c’est un peu injuste”, a-t-elle ajouté.
M. Bell a déclaré qu’il ne pouvait pas répondre aux questions concernant les relations avec les biens de la famille, car il était PDG de l’entreprise de garde d’enfants, ajoutant que la famille louait des propriétés à de nombreux prestataires de services de garde.
Les hauts dirigeants de Busy Bees devaient également témoigner.