Gainesville, Floride – L’université de Floride a vécu un moment historique jeudi soir lors de sa victoire écrasante contre North Florida, avec les débuts très attendus d’Olivier Rioux, le plus grand joueur de basketball universitaire de tous les temps. Après des chants incessants de la part des supporters, l’entraîneur Todd Golden a finalement cédé à la pression et a laissé entrer le jeune Canadien de 2,13 m (7 pieds 9 pouces) en jeu.
- Olivier Rioux, âgé de 19 ans, est devenu le joueur de basketball universitaire le plus grand de l’histoire.
- L’entraîneur Todd Golden a été incité par les supporters à faire entrer Rioux en jeu pendant le match contre North Florida.
- Malgré n’ayant pas touché le ballon, Rioux a suscité un engouement considérable et a reçu un accueil chaleureux de la part des fans et de ses coéquipiers.
La pression des supporters de la Floride a finalement porté ses fruits. Alors que les Gators menaient largement contre North Florida (104-64), les chants de « We Want Ollie » ont résonné dans le O’Connell Center. L’entraîneur Golden, qui avait initialement prévu de donner à Rioux des minutes de jeu limitées plus tard dans la saison, a fini par céder à l’enthousiasme général.
« Il y a des gens qui me crient dessus à la mi-temps à propos de le faire jouer, » a confié Golden. « Je me dis : ‘Écoutez, cela va arriver. Le moment viendra.’ »
Lorsque Rioux a finalement foulé le parquet, l’ovation a été assourdissante, rivalisant avec l’enthousiasme suscité par la présentation du championnat de l’équipe. Le jeune homme a retiré son t-shirt à manches longues et s’est dirigé vers la table de marque sous les acclamations de la foule. Bien qu’il n’ait pas eu l’occasion de marquer de points, sa simple présence a suffi à électriser le stade.
« C’était génial. Le soutien de tout le monde a été incroyable, même sur le banc et même parmi les supporters. Je pense que tout le monde m’a soutenu. Je suis très reconnaissant. »
Olivier Rioux
Rioux, qui a déjà une place dans le Livre Guinness des records en tant que plus grand adolescent du monde, dépasse de 5 centimètres (2 pouces) les anciens géants de la NBA Gheorghe Muresan et Manute Bol, et de 7,6 centimètres (3 pouces) Yao Ming, Tacko Fall et Shawn Bradley.
L’entraîneur Golden avait offert à Rioux la possibilité de prendre une année de redshirt pour travailler sur son jeu, mais le jeune homme a choisi de rester dans l’équipe et de s’entraîner avec les titulaires. « Il a fait beaucoup de bon travail, » a souligné Golden. « Il faut reconnaître qu’il a conservé une excellente attitude sans obtenir beaucoup de récompenses en termes de temps de jeu et d’opportunités. »
Ses coéquipiers ont également exprimé leur soutien. Micah Handlogten a déclaré :
« Tellement amusant. Quand il vérifiait le match, je l’ai en quelque sorte arrêté et je lui ai dit : “Jouez avec confiance. Vous avez travaillé d’arrache-pied depuis deux ans maintenant pour arriver à ce stade. C’est votre moment. C’est votre moment de briller.” Le voir courir sur le terrain avec un petit sourire sur le visage, c’était vraiment bon à voir. »
Micah Handlogten, joueur de Floride
Les Gators espèrent que cette première apparition de Rioux sur le terrain sera le premier d’une longue série, et que le jeune prodige pourra apporter sa contribution à l’équipe tout au long de la saison.