Publié le 16 janvier 2026. Des astronomes ont percé le mystère des « Petits Points Rouges », des objets célestes énigmatiques détectés dans l’univers lointain, en identifiant leur origine comme de jeunes trous noirs en pleine croissance, entourés de nuages de gaz denses.
- L’analyse du spectre lumineux émis par ces objets révèle une forte densité de gaz ionisé, suggérant un processus d’accrétion intense.
- Les trous noirs associés aux Petits Points Rouges seraient moins massifs que les trous noirs supermassifs observés dans les galaxies matures, avec une masse comprise entre 10 000 et 10 millions de masses solaires (10 000 à 10 000 000 × masse du Soleil).
- Le nuage de gaz dense qui entoure ces trous noirs explique leur forte luminosité en infrarouge et l’absence de rayonnement X ou radio.
Ces « Petits Points Rouges », détectés par les télescopes, intriguent les astronomes depuis un certain temps. Leur nature restait inconnue jusqu’à cette nouvelle étude, qui s’appuie sur l’analyse précise de la lumière qu’ils émettent. La forme particulière de la raie spectrale Hα, une signature de l’hydrogène ionisé, a fourni des indices cruciaux.
Selon les chercheurs, la forme de cette raie spectrale est révélatrice de l’environnement dans lequel elle se forme. Une raie spectrale Hα à l’aspect gaussien, en forme de cloche, indique un rayonnement qui se propage sans obstacle. En revanche, une raie pointue, dite exponentielle, témoigne d’une diffusion importante dans un gaz dense et ionisé. C’est précisément ce dernier type de raie qui a été observé dans les Petits Points Rouges.
« Les lignes de ces objets sont élargies par la diffusion des électrons et ont un noyau intrinsèque étroit », expliquent Rusakov et son équipe. Cette observation suggère une forte densité de gaz ionisé en mouvement rapide autour de la source de rayonnement. Ces structures, de plus, sont extrêmement lumineuses et de taille relativement réduite, ne mesurant que quelques années-lumière de diamètre.
D’après Darach Watson, co-auteur de l’étude au Cosmic Dawn Center de Copenhague, l’explication la plus plausible est la suivante : « Les petits points lumineux rouges sont de jeunes trous noirs, entourés d’un cocon dense de gaz qu’ils consomment ». Il poursuit : « Nous observons ici des trous noirs précoces en plein processus de croissance. Le cocon de gaz leur fournit le carburant nécessaire à leur développement rapide. »
Contrairement aux hypothèses précédentes, ces premiers trous noirs seraient déjà supermassifs, mais pas encore aussi gigantesques que les trous noirs supermassifs que l’on trouve au centre des galaxies matures. « Les centres étroits des lignes intrinsèques suggèrent des masses de ces trous noirs comprises entre 10 000 et 10 millions de masses solaires, soit deux ordres de grandeur inférieurs à celles estimées précédemment », précisent les chercheurs. Cette taille plus modeste explique également pourquoi les Petits Points Rouges sont si compacts : ils sont plus petits que tous les trous noirs observés à cette époque de l’univers.
Le cocon de gaz dense qui entoure ces trous noirs explique également leur luminosité exceptionnelle en infrarouge, tout en limitant l’émission de rayons X et d’ondes radio. « Le taux d’accrétion élevé de ces trous noirs génère un fort rayonnement ultraviolet qui ionise leur cocon de gaz », expliquent les astronomes. La densité élevée du gaz ionisé bloque alors les rayons X et les émissions radio du trou noir actif. Ce processus génère également une chaleur intense, qui fait briller le cocon.
Selon les données, les objets les plus brillants de ce type atteignent une luminosité équivalente à 250 milliards de soleils. Cette lumière, émise principalement dans le domaine infrarouge, est étendue sur de vastes distances, donnant aux trous noirs voilés leur couleur rouge caractéristique. « C’est ce rayonnement qui donne aux Petits Points Rouges leur couleur rouge unique », souligne Watson.
Les résultats de cette étude pourraient enfin apporter une réponse à la question de l’origine des Petits Points Rouges et fournir des informations précieuses sur la formation des trous noirs supermassifs, les objets les plus massifs de l’univers. « Si Rusakov et ses collègues ont raison, alors ces petits points rouges de lumière sont des quasars juvéniles », estime l’astronome Rodrigo Nemmen de l’Université de São Paulo.
Nemmen ajoute avec une pointe d’humour : « Il semble également que l’univers ait le sens de l’humour : en astronomie, la jeunesse est généralement associée à la couleur bleue car les jeunes étoiles brillent de manière chaude et bleutée. Mais ici, les trous noirs les plus jeunes sont rouges. » (Nature, 2026)
Source : Université de Copenhague
16 janvier 2026 – Nadja Podbregar