Publié le 11 janvier 2024 14h00. Un chercheur japonais explore une voie radicale pour l’oxygénation du corps : l’absorption d’oxygène par voie rectale, une approche qui pourrait offrir une alternative aux patients souffrant de problèmes respiratoires sévères.
- Des tests sur des animaux ont montré que des lavements riches en oxygène pouvaient améliorer la survie en situation de manque d’oxygène.
- Des essais préliminaires sur des humains ont évalué la sécurité de cette méthode, avec des résultats mitigés concernant le confort des patients.
- Cette recherche, récompensée par un prix Ig Nobel, suscite à la fois curiosité et scepticisme dans la communauté médicale.
L’idée de respirer par le rectum peut sembler insolite, mais elle trouve son origine dans l’expérience personnelle de Takanori Takebe, médecin et biologiste des cellules souches. Son intérêt pour la « respiration alternative » a été stimulé par l’état de son père, atteint de pneumonie et nécessitant une assistance respiratoire. Constatant l’invasivité de cette procédure, et sachant que son père avait déjà subi une ablation partielle d’un poumon, il s’est interrogé sur d’autres moyens d’oxygéner les patients sans dépendre entièrement de leurs poumons.
L’inspiration est venue d’une observation sur le règne animal : certains poissons d’eau douce, comme les loches, avalent de l’air pour survivre dans des environnements pauvres en oxygène. Fort de sa formation en gastro-entérologie, Takebe a réalisé que l’intestin humain possède un vaste réseau de vaisseaux sanguins, permettant aux médicaments administrés par lavement d’être rapidement absorbés dans la circulation sanguine. Il a donc émis l’hypothèse que l’oxygène pourrait également être absorbé par cette voie.
L’équipe de Takebe a développé une méthode consistant à administrer par voie rectale un liquide appelé perfluorodécaline, enrichi en oxygène. Cette substance, déjà utilisée dans certaines procédures médicales, a la capacité de lier l’oxygène et de faciliter l’élimination du dioxyde de carbone par l’organisme. Les premiers tests sur des souris et des porcs ont été encourageants : les lavements à l’oxygène ont permis aux animaux de survivre dans des conditions de carence en oxygène. Chez les porcs, une dose de 400 millilitres (environ 13,5 onces) a augmenté les niveaux d’oxygène dans le sang pendant environ 19 minutes. Ces résultats ont été publiés dans la revue Med en 2021, et des tests ultérieurs en 2023 ont montré que l’effet pouvait durer jusqu’à 30 minutes.
Takebe décrit un moment décisif lors des expériences sur les porcs : le sang, initialement foncé, est devenu rouge vif après le traitement, confirmant l’efficacité de la méthode.
« C’était mon moment d’illumination. »
Takanori Takebe
En 2024, cette recherche a été récompensée par un prix Ig Nobel, qui récompense les études qui suscitent d’abord le rire avant de provoquer une réflexion scientifique sérieuse. Takebe a accepté le prix en portant un chapeau en forme de loche, déclarant :
« Merci beaucoup d’avoir cru au potentiel de l’anus. »
Takanori Takebe
Des essais de sécurité ont ensuite été menés sur des humains au Japon. Vingt-sept hommes en bonne santé ont reçu de la perfluorodécaline (sans oxygène) par voie rectale, conservant le liquide pendant une heure. Les doses administrées variaient de 25 millilitres à 1,5 litre, conformément aux limites autorisées pour les examens du tube digestif. Quatre des six participants ayant reçu la dose maximale de 1,5 litre ont interrompu la procédure en raison de douleurs abdominales, tandis que la plupart de ceux ayant reçu jusqu’à 1 litre n’ont signalé que des ballonnements et un léger inconfort. Ces résultats ont été publiés dans Med le 12 décembre dernier. La recherche a été financée par EVA Therapeutics, une start-up cofondée par Takebe.
Les prochaines étapes consisteront à évaluer l’efficacité de la perfluorodécaline enrichie en oxygène pour augmenter les niveaux d’oxygène dans le sang humain. Cependant, cette approche suscite des réactions contrastées au sein de la communauté médicale. John Laffey, médecin et chercheur en troubles respiratoires aigus à l’Université de Galway en Irlande, reste sceptique. Il estime que les efforts devraient se concentrer sur l’amélioration de la fonction pulmonaire.
« Les poumons, même ceux qui sont endommagés, échangeront toujours des gaz bien mieux que n’importe quel autre organe, car c’est ce qu’ils font. »
John Laffey, médecin et chercheur
Cet article a été publié sur detikSanté.