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Publié le 2024-02-29 10:00:00. Les dictons populaires, ces phrases courtes que l’on répète machinalement, ne sont pas de simples héritages culturels. Ils révèlent en réalité des mécanismes de pensée profondément ancrés en nous, influençant nos décisions et nos comportements de manière souvent inconsciente.

• Des expressions courantes comme « Une équipe qui gagne ne bouge pas » ou « Un tien vaut mieux que deux tu l’auras » condensent des croyances et des préjugés.
• Les neurosciences et l’économie comportementale expliquent comment ces dictons reflètent et façonnent nos biais cognitifs, ces raccourcis mentaux utilisés par notre cerveau pour prendre des décisions rapidement.
• Reconnaître ces schémas de pensée est une première étape essentielle pour les remettre en question et adopter une approche plus réfléchie.

Ces phrases toutes faites, que l’on entend dès l’enfance, semblent anodines. Pourtant, elles véhiculent des visions du monde, des idéologies et des raccourcis mentaux qui guident nos choix sans que nous en ayons toujours conscience. Pour Sírio Possenti, professeur de linguistique à l’Université d’État de Campinas (Unicamp), ces dictons – qu’il range avec les proverbes et les slogans – sont des condensés de convictions, parfois contradictoires.

« Ce sont, disons, des vérités, mais contradictoires. Il y a ceux qui pensent qu’elles servent de guides, mais elles peuvent être le résultat d’une analyse, d’une confirmation. »

Sírio Possenti, professeur au Département de linguistique de l’Institut d’études linguistiques de l’Université d’État de Campinas (Unicamp)

Selon lui, ces formules aspirent à transmettre des vérités universelles, transcendant le temps et l’espace. Elles se caractérisent par leur concision et leur rythme, ce qui facilite leur mémorisation et leur transmission de génération en génération. Mais comment ces expressions parviennent-elles à s’imposer si profondément dans notre esprit ?

C’est là que les neurosciences et l’économie comportementale apportent des éclaircissements. Flávia Ávila, professeure d’économie comportementale à l’ESPM et à la FGV et fondatrice d’InBehavior Lab, souligne que ces dictons ne sont pas de simples phrases, mais des reflets et des façonneurs de nos comportements et de nos modes de pensée. Ils nous renseignent sur la manière dont nous prenons des décisions, réagissons au changement et envisageons l’avenir.

Le neuroscientifique Thaís Gameiro, associée au cabinet de conseil Nêmesis, explique que notre vie est régie par un réseau complexe de mécanismes cérébraux rapides, automatiques et, pour la plupart, inconscients. Dans ce contexte, les dictons agissent comme un miroir culturel de nos biais cognitifs, ces raccourcis mentaux que le cerveau utilise pour prendre des décisions rapidement et économiser de l’énergie, un processus appelé heuristique.

Lorsqu’ils sont répétés et intégrés dès l’enfance, ces dictons renforcent ces heuristiques. Ils fournissent une « règle empirique » socialement validée, nous indiquant quoi faire. Le cerveau, en quête d’efficacité, adopte cette croyance, transformant le comportement ultérieur en une sorte de réflexe, limitant souvent notre capacité à évaluer de nouvelles informations ou des stratégies plus efficaces, selon Thaís Gameiro.

Flávia Ávila ajoute que reconnaître ces schémas est la première étape pour les transformer. Ces associations révèlent comment notre culture renforce les jugements rapides et les généralisations, souvent inconscientes, qui influencent nos décisions dans les sphères familiale, scolaire, professionnelle et sociale.

Examinons quelques exemples concrets :

• « Une équipe qui gagne ne bouge pas » : ce dicton illustre notre tendance à privilégier le chemin de moindre résistance. Il révèle le biais de l’inertie et du statu quo – la préférence pour la situation actuelle, même si des changements pourraient être bénéfiques. Thaís Gameiro explique que le changement exige un effort cognitif et émotionnel important, et que le cerveau a une aversion innée pour les efforts et les risques, ainsi que pour l’incertitude et l’anxiété. Conserver ce qui fonctionne permet d’éviter les regrets et les tracas du changement, mais peut conduire à une stagnation déguisée en prudence.
• “Un tien vaut mieux que deux tu l’auras” : ce conseil de modération reflète une aversion pour les pertes et un biais présent. Nous préférons une récompense immédiate et garantie à une possibilité future, même si elle est plus importante. Flávia Ávila souligne qu’il s’agit d’un comportement courant dans les décisions financières. La douleur de perdre quelque chose est psychologiquement environ deux fois plus intense que le plaisir de gagner quelque chose de valeur équivalente, une réaction liée à l’amygdale et à d’autres zones du cerveau qui traitent les émotions négatives et la peur. Ainsi, la décision de garder « un oiseau dans la main » est une réponse neuronale d’auto-préservation, mais elle peut encourager la stagnation et le conformisme, inhibant la recherche d’opportunités offrant un rendement potentiel plus élevé.
• “Fils de poisson, le petit poisson est” : ce dicton est lié au biais de représentativité. Nous avons tendance à croire qu’une personne aura un certain comportement ou un certain destin en fonction de caractéristiques héritées ou apparentes, en ignorant les variables individuelles. Flávia Ávila explique que ce raisonnement est renforcé par l’effet de halo, un biais qui se produit lorsqu’une caractéristique positive (ou négative) perçue chez une personne influence notre évaluation de ses autres qualités. Si le père réussit, est talentueux ou a une bonne réputation, on suppose que le fils aura également ces qualités, même sans preuve concrète.
• « Là où il y a de la fumée, il y a du feu » : ici, le biais de disponibilité prévaut. Flávia Ávila explique que nous jugeons la probabilité de quelque chose en fonction de la facilité avec laquelle des exemples nous viennent à l’esprit. Si une rumeur se répète à plusieurs reprises ou si des histoires similaires ont été entendues, nous avons tendance à conclure qu’il doit y avoir une part de vérité, même si rien ne vient le confirmer dans la pratique.
• “La première impression est ce qui dure” : c’est un exemple classique de l’effet d’ancrage et du biais de confirmation. Les premières informations que nous recevons façonnent notre perception et nous recherchons des éléments qui renforcent cette vision initiale, ignorant les données ultérieures. Flávia Ávila souligne que cela favorise les évaluations superficielles et rend difficile la révision de nos opinions au fil du temps.