Publié le 21 octobre 2025 13h29. Une nouvelle étude révèle la présence de niveaux étonnamment élevés d’une protéine associée à la maladie d’Alzheimer chez des nouveau-nés, suggérant que les changements protéiques caractéristiques de la maladie pourraient être réversibles et ouvrant de nouvelles pistes pour le développement de traitements.
- Un test sanguin récemment approuvé permet de mesurer les taux de bêta-amyloïde et de pTau217, une forme modifiée de la protéine tau, potentiellement pour détecter la maladie d’Alzheimer avant l’apparition des symptômes.
- Des chercheurs ont découvert que les nouveau-nés en bonne santé présentent des concentrations de pTau217 plus élevées que les personnes âgées, même celles atteintes de la maladie d’Alzheimer.
- Cette découverte suggère que les modifications protéiques associées à la maladie d’Alzheimer pourraient être réversibles dans certaines circonstances, ouvrant la voie à de nouvelles stratégies thérapeutiques.
La maladie d’Alzheimer se caractérise par des modifications spécifiques dans le cerveau, notamment l’accumulation de plaques bêta-amyloïdes et de fibrilles tau, des dépôts de protéines anormales. Jusqu’à présent, leur détection nécessitait des techniques d’imagerie coûteuses ou l’analyse du liquide céphalo-rachidien par ponction lombaire, une procédure jugée invasive par beaucoup.
Un nouveau test sanguin, récemment validé par la FDA (l’agence américaine des médicaments), offre une alternative moins invasive en mesurant les taux de bêta-amyloïde et de pTau217 dans le sang. pTau217 pourrait permettre de détecter la maladie d’Alzheimer de manière préclinique, c’est-à-dire avant l’apparition des premiers symptômes. Cependant, une étude récente publiée dans la revue Brain Communications a révélé des concentrations surprenantes de pTau217 dans un groupe démographique inattendu : les nouveau-nés.
Selon cette nouvelle étude, les nourrissons en bonne santé présentent des niveaux de pTau217 plus élevés que les personnes âgées, et même supérieurs à ceux des patients atteints de la maladie d’Alzheimer. Les nourrissons prématurés, nés avant 28 semaines de gestation, affichaient des taux encore plus importants, qui diminuaient progressivement au cours des 40 premières semaines de vie. Ces résultats suggèrent que les modifications protéiques associées à la maladie d’Alzheimer pourraient être réversibles dans certaines circonstances, ouvrant de nouvelles perspectives thérapeutiques.
Plus de « protéine d’Alzheimer » chez les bébés
Dans son état normal, la protéine tau joue un rôle essentiel dans la stabilisation du réseau de protéines qui structure les neurones. La phosphorylation, un processus d’attache de groupes phosphate (composés d’oxygène et de phosphore), peut déstabiliser cette structure et contribuer à la formation d’enchevêtrements, caractéristiques de la maladie d’Alzheimer. pTau217 est une forme de protéine tau qui a été phosphorylée au niveau d’un site spécifique, appelé 217.
L’équipe de recherche internationale a comparé les niveaux de pTau217 dans des échantillons de sang prélevés auprès de nouveau-nés en bonne santé, d’adolescents, de jeunes adultes (18 à 25 ans) et de personnes âgées (70 à 77 ans). Aucun des participants n’avait de troubles cognitifs connus. Les niveaux de pTau217 étaient plus de cinq fois plus élevés chez les nouveau-nés que dans les groupes d’âge plus avancé. Les chercheurs ont également constaté que la concentration totale de protéine tau – et pas seulement de la forme pTau217 modifiée – était plus importante chez les nouveau-nés.
Ces observations sont cohérentes avec des études antérieures qui ont mis en évidence des niveaux élevés de tau dans le cerveau des bébés, atteignant un pic entre le quatrième et le cinquième mois de grossesse, puis diminuant progressivement au cours des six premiers mois après la naissance.
L’analyse d’autres protéines a révélé des résultats plus nuancés. Les taux de bêta-amyloïde étaient plus faibles dans les échantillons de sang des nouveau-nés que chez les participants plus âgés. La chaîne légère des neurofilaments (NFL), un marqueur de lésions cérébrales, était également plus élevée chez les nouveau-nés que chez les adolescents et les adultes, mais moins élevée que chez les personnes âgées. Cette dernière observation pourrait s’expliquer par les processus de développement cérébral chez les nouveau-nés et par la compression crânienne lors de l’accouchement, qui peut entraîner une augmentation des niveaux de cette protéine, en particulier lors d’un accouchement vaginal.
Quand la protéine devient-elle nocive – et comment le cerveau s’en débarrasse-t-il ?
Ces résultats sont d’autant plus remarquables que pTau217 est étroitement lié à la pathologie bêta-amyloïde de la maladie d’Alzheimer. Des taux élevés de pTau217 ont également été observés chez des patients atteints de maladies neurologiques rares, telles que la maladie de Creutzfeld-Jakob, la maladie de Niemann-Pick de type C et la sclérose latérale amyotrophique (SLA). De plus, certaines mutations dans le gène de la protéine tau sont associées à une concentration accrue de pTau217.
Bien qu’il s’agisse de la première fois que des niveaux élevés de pTau217 sont observés chez des nouveau-nés, des chercheurs ont déjà signalé une phosphorylation importante de la protéine tau dans le cerveau en développement. Il est important de souligner qu’il n’existe aucune preuve que les bébés développent les mêmes amas protéiques que les personnes âgées, même s’ils présentent des modifications de la protéine tau similaires.
D’autres situations semblent également permettre une réversibilité de l’hyperphosphorylation de la protéine tau. Des études menées sur des animaux, comme les marmottes, montrent que l’hyperphosphorylation de tau se produit dans le cerveau pendant l’hibernation et s’inverse lorsque les animaux se réveillent. Des changements similaires ont été observés chez les ours noirs en hibernation. Les chercheurs pensent que la phosphorylation pourrait avoir une fonction protectrice dans ce contexte, en limitant l’activité cellulaire pendant les périodes de stress métabolique.
Une autre étude a montré que l’anesthésie chez la souris peut déclencher la phosphorylation de la protéine tau par des mécanismes liés à l’hypothermie induite. Ce changement cérébral est généralement réversible, à moins que les souris ne soient anesthésiées à plusieurs reprises.
Cette nouvelle recherche souligne la complexité de la biologie de la maladie d’Alzheimer. Un nouveau-né et un adulte de 60 ans présentant des troubles de la mémoire peuvent tous deux être testés positifs au pTau217, mais seul l’adulte risque de développer la maladie d’Alzheimer. Cependant, des recherches plus approfondies sur la protéine tau et les processus qui inversent ses modifications pourraient ouvrir la voie à de nouvelles approches thérapeutiques.