Publié le 9 novembre 2025 à 07h38. Une étude de l’Université de Tokyo suggère que les cheveux gris pourraient être un signe que l’organisme élimine les cellules endommagées, réduisant potentiellement le risque de mélanome. Cette découverte remet en question notre perception du vieillissement et ouvre de nouvelles pistes de recherche sur le cancer.
- Les cheveux gris pourraient être le résultat d’un mécanisme de défense cellulaire.
- Ce processus, appelé « séno-différenciation », élimine les cellules souches endommagées du follicule pileux.
- Bloquer ce mécanisme pourrait, paradoxalement, augmenter le risque de mélanome.
Lorsque l’on découvre un premier cheveu blanc, on l’attribue généralement au simple processus de vieillissement. Mais de nouvelles recherches menées par des scientifiques de l’Université de Tokyo suggèrent que cette transformation capillaire pourrait signaler un phénomène bien plus complexe : une stratégie de défense intégrée de l’organisme. Leur étude, menée sur des souris, révèle que les cellules souches responsables de la pigmentation des cheveux ont deux options : soit déclencher un processus d’élimination et devenir grises, soit persister dans un état endommagé, augmentant potentiellement le risque de cancer.
Le mécanisme clé réside dans la réponse des cellules souches mélanocytes (McSC) aux dommages à l’ADN. Selon l’étude, publiée le 6 octobre 2025 dans Nature Cell Biology, lorsque ces cellules subissent des lésions, elles peuvent activer un programme de protection appelé « séno-différenciation ». Ce processus les amène à mûrir, à quitter leur niche de cellules souches et, par conséquent, à perdre leur capacité à produire de la pigmentation, ce qui se traduit par l’apparition de cheveux gris. En d’autres termes, l’organisme choisit d’éliminer les cellules potentiellement dangereuses plutôt que de les laisser se multiplier.
Cependant, cette stratégie de protection ne fonctionne pas toujours. Lorsque les dommages sont causés par des agents cancérigènes, tels que les rayons UVB ou le DMBA, le processus de séno-différenciation semble bloqué. L’environnement cellulaire stimule alors la survie des cellules souches endommagées en augmentant la production de ligand KIT (KITL) et d’autres signaux qui suppriment la voie d’élimination. Ces cellules souches endommagées persistent, se répliquent et prolifèrent, augmentant ainsi le risque de développer un mélanome.
Il est important de souligner que cette recherche ne signifie pas que les cheveux gris confèrent une immunité contre le cancer. Les chercheurs insistent sur le fait que le vieillissement n’est pas une garantie de protection, mais qu’il peut indiquer que l’organisme a réussi à éliminer une cellule potentiellement dangereuse. Comme le précise un communiqué de presse : « Cette étude ne suggère pas que les cheveux grisonnants préviennent le cancer, mais plutôt que la séno-différenciation représente une voie de protection induite par le stress qui élimine les cellules potentiellement nocives. »
Dans les zones de la peau particulièrement exposées au soleil, comme les tempes ou le sommet du crâne, un vieillissement précoce ou accéléré pourrait signaler une élimination plus active des cellules souches endommagées. Cependant, cette élimination pourrait également entraîner une diminution des réserves de cellules souches, accélérant ainsi le processus de vieillissement visible. Un paradoxe se dessine donc : le vieillissement visible pourrait cacher une stratégie de protection essentielle.
À l’avenir, il sera crucial d’évaluer les conséquences potentielles des traitements visant à inverser ou à prévenir les cheveux gris. Pourraient-ils, involontairement, maintenir en vie des cellules souches endommagées ? La question reste ouverte. Cette recherche ouvre une nouvelle perspective sur le vieillissement et le risque de cancer, suggérant que la gestion des dommages cellulaires est aussi importante que leur accumulation.
Note aux lecteurs : cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne remplace pas un avis médical professionnel. Consultez toujours votre médecin pour toute question concernant un problème de santé.