Publié le 11 janvier 2026 à 22h00. La Corée du Sud ambitionne de mettre en service son premier petit réacteur modulaire (PRM) d’ici 2035, une technologie considérée comme une solution prometteuse pour répondre à la demande énergétique croissante et intégrer les énergies renouvelables, mais dont la concrétisation dépend de plusieurs facteurs réglementaires et techniques.
- Le ministère du Climat, de l’Énergie et de l’Environnement a annoncé un objectif de mise en service pour 2035 pour l’i-SMR, un PRM innovant.
- L’approbation de la conception standard est prévue pour 2028, suivie d’une construction et d’une mise en service estimées à sept ans.
- La sélection du site et l’adaptation de la réglementation sur les zones de planification d’urgence radiologique constituent des défis majeurs.
Le développement des petits réacteurs modulaires (PRM) s’accélère à l’échelle mondiale, porté par les progrès de l’intelligence artificielle et l’augmentation de la demande en électricité. Ces réacteurs de nouvelle génération, moins puissants que les centrales nucléaires traditionnelles (inférieurs à 300 MW), offrent une plus grande flexibilité en termes d’emplacement et de stabilité, ce qui en fait une option attrayante pour diversifier le mix énergétique.
En Corée du Sud, le gouvernement a fixé un cap ambitieux : mettre en service un PRM innovant, baptisé i-SMR, d’ici 2035. Cette annonce, faite le mois dernier par le ministre du Climat, de l’Énergie et de l’Environnement, Kim Seong-hwan, suscite à la fois des espoirs et des interrogations quant à la faisabilité de cet échéancier.
Hyeok Kwon, chef du département de développement technologique du réacteur Kyungsoo-hyung SMR à l’Institut coréen de recherche sur l’énergie atomique (KAERI), estime que l’objectif de 2035 est « un scénario non impossible », à condition qu’il n’y ait pas de contretemps imprévus. Il le considère comme une « valeur minimale » pour le déploiement de cette technologie.
Le processus de construction d’un PRM en Corée du Sud est soumis à l’approbation de la Commission de sûreté et de sécurité nucléaires, un organisme de réglementation chargé d’évaluer la conception des réacteurs. L’i-SMR s’appuie sur les bases techniques posées par le SMR « SMART », déjà approuvé pour l’exportation, et sa version améliorée « Smart 100 ».
Selon le directeur Kwon, l’approbation de la conception standard pour l’i-SMR pourrait être obtenue d’ici 2028, si le rapport d’évaluation est favorable et que la Commission de sûreté et de sécurité nucléaires termine son examen dans les délais impartis (deux ans). Il a précisé :
« Si le rapport d’approbation de la conception standard pour l’i-SMR est reçu au plus tard début 2026 et réussit l’examen d’adéquation du document, la Commission de sûreté et de sécurité nucléaires doit l’examiner dans un délai de deux ans, nous prévoyons donc d’achever l’approbation de la conception standard d’ici 2028. »
Hyeok Kwon, chef du département de développement technologique du réacteur Kyungsoo-hyung SMR à l’Institut coréen de recherche sur l’énergie atomique
Une fois la conception approuvée et le site sélectionné, la construction devrait prendre environ sept ans : trois ans pour l’obtention du permis de construire (rapport d’analyse préliminaire de stabilité, ou PSAR), trois ans pour le permis d’exploitation (rapport final d’analyse de la sûreté, ou FSAR) et un an pour la mise en service. L’examen PSAR évalue les risques naturels spécifiques au site, tandis que l’examen FSAR vérifie en détail la conception, les systèmes de sécurité et les scénarios d’accident.
Cependant, le directeur Kwon souligne que, étant donné qu’il s’agit du premier PRM construit en Corée du Sud, des imprévus pourraient survenir et retarder le calendrier. Il suggère d’utiliser la technologie des réacteurs virtuels pour anticiper et corriger les erreurs de conception avant le début de la construction.
« Cependant, puisqu’il s’agit du premier cas construit en Corée, nous devons tenir compte du fait que des variables peuvent survenir, ajoutant : “Il ne sera pas facile de déterminer la période de construction”. »
Hyeok Kwon, chef du département de développement technologique du réacteur Kyungsoo-hyung SMR à l’Institut coréen de recherche sur l’énergie atomique
Après la mise en service du premier PRM, les procédures d’approbation pourraient être accélérées, permettant une construction répétée dans un délai de cinq ans par unité.
Pour accélérer le processus, le gouvernement envisage également d’adopter un système d’autorisation plus efficace, similaire au système de « permis de construction/exploitation consolidé » (COL) utilisé aux États-Unis. Ce système permet de démarrer la construction dès l’approbation de la conception standard, sans attendre l’étape PSAR.
La sélection du site reste un défi majeur. Un rapport de l’Agence pour l’énergie nucléaire (AEN) de l’OCDE, publié en juillet dernier, a souligné que la réglementation coréenne en matière de sélection de site pour les PRM n’était pas suffisamment précise. De plus, il est nécessaire de revoir la réglementation concernant les zones de planification d’urgence radiologique (ZFE) pour les adapter aux caractéristiques spécifiques des PRM.
L’i-SMR coréen est un PRM à eau légère, utilisant l’eau comme fluide de refroidissement, à l’instar des centrales nucléaires existantes. Cependant, des recherches sont également menées sur des PRM à eau non légère, tels que les réacteurs à sels fondus (MSR) et les réacteurs refroidis au gaz (GCR), qui pourraient offrir des avantages en termes de sécurité et de performance.
« Le réacteur qui sera monté sur un sous-marin nucléaire coréen serait du type à eau légère qui est également en service sur les sous-marins existants. À long terme, nous devons développer simultanément des réacteurs nucléaires de nouvelle génération tels que le MSR, qui présente d’excellentes performances théoriques et une excellente sécurité. »
Hyeok Kwon, chef du département de développement technologique du réacteur Kyungsoo-hyung SMR à l’Institut coréen de recherche sur l’énergie atomique
