Sexual Assault

De nouvelles accusations d’abus sexuels ont été portées vendredi devant un tribunal de Manhattan contre Ernest Lorch, l’ancien entraîneur de basketball de l’église Riverside de New York, décédé en 2012. Ces témoignages font écho aux allégations de Daryl Powell, qui poursuit l’église dans le cadre d’un procès civil.

Byron Walker et Mitchell Shuler, d’anciens joueurs de Riverside, ont pris la parole lors du deuxième jour du procès, relatant des expériences traumatisantes vécues alors qu’ils étaient adolescents. Les deux hommes se sont souvent interrompus, submergés par l’émotion, en décrivant les agressions qu’ils attribuent à Ernest Lorch, figure emblématique qui a bâti le programme de basketball de l’église, devenu un modèle pour le sport de jeunesse moderne.

Byron Walker a décrit deux incidents précis. Le premier, qui a fait l’objet d’une enquête criminelle dans le Massachusetts en 2010 (sans aboutir en raison de la santé déclinante de Lorch), s’est produit en 1977, lors d’une mi-temps de match à Springfield, Massachusetts. Walker a affirmé que Lorch avait tenté de le pénétrer, soi-disant pour le punir d’être en retard pour le van de l’équipe. « Il a essayé de me pénétrer », a-t-il déclaré aux six jurés et trois suppléants.

Walker a également évoqué un second incident survenu lors d’un tournoi en Arizona, où Lorch l’aurait menacé de l’empêcher de parler à un recruteur universitaire parce qu’il avait enfreint le couvre-feu et bu avec ses coéquipiers. Après cette menace, Walker affirme que Lorch l’a forcé à baisser son pantalon et l’a agressé sexuellement. « Il y avait un va-et-vient », a témoigné l’ancien meneur de jeu de l’Université du Texas-El Paso, « comme si j’étais en train d’être violé. »

Mitchell Shuler, qui jouait aux côtés de Walker et Powell dans les équipes d’élite de Riverside à la fin des années 1970, a également témoigné. Il a plusieurs fois été submergé par l’émotion en décrivant l’utilisation par Lorch d’une pagaie pour le punir pour des fautes allant du manque d’effort à l’entraînement aux difficultés en cours de français au lycée. « Je me suis mis à genoux, comme un chien, et j’ai reçu des coups », a déclaré Shuler, qui a pris sa retraite l’année dernière après 40 ans de carrière en tant que chef de projet à l’hôpital Harlem. « Mes fesses étaient à découvert. »

Shuler a également décrit des moments où Lorch le fixait pendant qu’il se douchait et des « vérifications de suspensoirs » au cours desquelles l’entraîneur lui palpa les testicules.

Walker et Shuler sont tous deux co-plaignants dans une action contre Riverside, aux côtés de Daryl Powell. Leur cas est le premier de 27 poursuites intentées contre l’église à être porté devant les tribunaux en vertu de la loi sur les victimes d’abus sexuels sur mineurs de 2019 de l’État de New York. Powell allègue que Riverside a été négligente dans la supervision de Lorch pendant ses 40 années à la tête du programme de basketball, qui s’est achevé en 2002 après les premières allégations publiques d’abus.

L’avocat de Riverside, Phil Semprevivo, a souligné que Walker et Shuler sont également des plaignants dans cette affaire. Semprevivo a également mis en difficulté Powell lors d’un contre-interrogatoire, cherchant à discréditer son témoignage en soulignant des divergences entre ses déclarations actuelles et celles faites lors d’une déposition en 2023.

Powell avait témoigné que Lorch lui avait « caressé » le pénis lors des « vérifications de suspensoirs » et inséré un doigt dans son anus. Semprevivo a souligné que Powell n’avait jamais utilisé ces termes ni fait ces descriptions lors de sa déposition initiale. Il a également remis en question la raison invoquée par Powell pour avoir complètement abandonné le basketball après une saison junior réussie à l’université Marist en 1982. Powell avait affirmé qu’il avait quitté Marist en raison de son expérience traumatisante avec Riverside, mais Semprevivo a fait valoir que Powell avait auparavant déclaré qu’il avait quitté l’école pour rejoindre sa future épouse. Powell a finalement admis que les deux raisons avaient joué un rôle dans sa décision.

Powell a attribué certaines incohérences à une perte d’audition. Semprevivo a cependant souligné plusieurs contradictions et inexactitudes concernant des dates et des faits, affirmant que Powell avait eu amplement l’occasion de corriger sa déposition mais ne l’avait pas fait.

Powell avait déclaré dans sa déposition ne jamais avoir parlé des abus de Lorch à aucun des entraîneurs adjoints de Riverside, y compris Kenny “Eggman” Williamson, décédé en 2012. Or, lors de son témoignage, il a donné un récit détaillé de sa conversation avec Williamson, lui racontant que Lorch regardait sous son short et le frappait avec une pagaie. Powell a déclaré se souvenir de cet échange car il avait eu lieu le jour de la célèbre panne de courant de New York en 1977. Selon Powell, Williamson lui avait alors dit : « Si tu sais ce que je sais, tu ferais mieux de ne rien dire, sinon tu ne joueras plus dans cette équipe. »

Powell a ajouté : « J’étais dévasté. Je me suis tu. Je voulais rester dans l’équipe. »

Semprevivo a souligné que Powell avait signé une déclaration en 2024 corrigeant certaines erreurs de sa déposition, mais n’avait pas modifié son affirmation selon laquelle il n’avait jamais parlé à Williamson.