Publié le 10 octobre 2025 06:11:00. Une étude de l’Université de Californie à Davis et de l’Institut Max Planck révèle que, chez certaines espèces d’oiseaux, les frères et sœurs peuvent jouer un rôle crucial dans l’apprentissage des compétences essentielles à la survie, parfois même plus important que les parents.
- Les jeunes mésanges charbonnières apprennent plus efficacement des membres de leur fratrie et d’autres adultes que de leurs propres parents.
- Cette découverte remet en question l’importance exclusive des soins parentaux dans l’apprentissage social animal.
- Comprendre ces mécanismes d’apprentissage peut contribuer à la conservation de la biodiversité en renforçant la résilience des populations animales.
La relation fraternelle, souvent complexe et intense, ne se limite pas au monde humain. Une nouvelle recherche scientifique démontre que, dans le règne animal, les liens entre frères et sœurs peuvent être déterminants pour l’acquisition de compétences vitales. Une équipe de chercheurs de l’Université de Californie à Davis et de l’Institut Max Planck du comportement animal a mis en évidence le rôle prépondérant des frères et sœurs dans l’apprentissage social chez les jeunes oiseaux, en particulier lorsque les soins parentaux sont limités.
L’étude, publiée dans la revue PLOS Biology, se concentre sur la mésange charbonnière (Parus major), un oiseau chanteur commun. Les chercheurs ont observé que les jeunes oiseaux, confrontés à une période de soins parentaux relativement courte – environ dix jours – doivent rapidement apprendre à se nourrir et à se protéger.
« Une grande partie de nos connaissances sur l’apprentissage social chez les juvéniles provient d’espèces bénéficiant de périodes prolongées de soins parentaux, y compris les humains », explique Sonja Wild, principale auteure de l’étude.
« Les parents apprennent beaucoup parce que leur progéniture et leurs parents passent beaucoup de temps ensemble. Mais que se passe-t-il avec le transfert de connaissances lorsque la protection parentale est limitée ? »
Sonja Wild, auteure principale
Pour répondre à cette question, les chercheurs ont soumis 51 couples reproducteurs et leurs 229 petits à une série de tests impliquant des puzzles alimentaires. Les oiseaux devaient manipuler une porte coulissante pour accéder à un plateau rempli de vers de farine. Grâce à des boîtes de puzzle automatisées et à des micropuces, l’équipe a pu suivre avec précision les stratégies d’apprentissage de chaque individu.
Les résultats ont révélé que les jeunes oiseaux étaient plus susceptibles d’apprendre à résoudre le puzzle si leurs parents y parvenaient. Cependant, l’influence des frères et sœurs, ainsi que celle d’autres adultes non parents, était encore plus forte. Environ 75 % des premiers apprenants de chaque groupe fraternel ont appris en observant des adultes autres que leurs parents, tandis que ce chiffre atteignait près de 94 % pour les apprenants ultérieurs.
« Quand ils quittent le nid, ils ne savent rien », souligne Sonja Wild à propos de l’espèce étudiée. « Ils ne peuvent pas se nourrir ni trouver un abri. Tout ce dont ils disposent, c’est environ 10 jours de garde parentale pour tout comprendre. La progéniture aimerait prolonger ce temps. Ils suivent leurs parents et continuent de mendier, mais les parents sont épuisés et commencent à se retirer. La pression de sélection est donc très forte pour que la progéniture comprenne rapidement comment trouver elle-même de la nourriture. »
Cette découverte a des implications importantes pour la compréhension de la biodiversité et de la conservation de la faune. Selon les chercheurs, une plus grande diversité des sources d’apprentissage au sein d’une population animale renforce sa résilience face aux changements environnementaux et réduit sa vulnérabilité à l’extinction.
« Plus les cultures animales sont diversifiées, plus les populations sont résilientes à l’extinction et capables de faire face aux fluctuations environnementales », conclut Sonja Wild. « Ces espèces sont moins vulnérables car elles ont de nombreux modèles différents à partir desquels ils peuvent obtenir des informations culturelles et socialement apprises. »
Les co-auteurs de l’étude incluent Gustavo Alarcón-Nieto de l’Institut Max Planck et Lucy Aplin de l’Université nationale australienne, de l’Institut Max Planck et de l’Université de Zurich. Le financement de l’étude a été assuré par la Fondation allemande pour la recherche et par une bourse de recherche du chef de groupe de la société Max Planck.