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Publié le 10 octobre 2024 03:09:00. Des chercheurs allemands ont réussi à réduire significativement le bégaiement chez un patient grâce à une stimulation cérébrale profonde, ouvrant de nouvelles perspectives pour le traitement de ce trouble de la parole.

• Une stimulation électrique du thalamus a permis de diminuer la fréquence du bégaiement de 46 % chez un homme souffrant de ce trouble.
• L’étude suggère que le bégaiement est lié à des différences dans les connexions neuronales et l’activité cérébrale, et non uniquement à des facteurs psychologiques.
• Les chercheurs insistent sur la nécessité d’une approche prudente et d’explorer des alternatives moins invasives à la stimulation cérébrale profonde.

Longtemps considéré comme un problème purement psychologique, le bégaiement est aujourd’hui reconnu comme un trouble complexe aux origines multiples. Des avancées récentes en neurosciences ont mis en évidence des différences anatomiques et fonctionnelles dans le cerveau des personnes qui bégaient, notamment au niveau des connexions entre les zones impliquées dans la parole et l’audition.

Selon le Dr Christian Kell, neurologue et directeur du Cooperative Brain Imaging Center de l’Université Goethe de Francfort, l’hémisphère gauche du cerveau est généralement responsable du traitement rapide des signaux linguistiques. Cependant, chez les personnes qui bégaient, l’interaction entre le cortex auditif gauche et le cortex moteur, qui contrôle les muscles de la parole, est moins efficace. « L’hémisphère gauche peut traiter des signaux qui se succèdent rapidement. Cependant, chez les personnes qui bégaient, le cortex auditif de l’hémisphère gauche interagit moins avec le cortex moteur, qui contrôle les muscles impliqués dans la parole. En conséquence, le cerveau peut déléguer ces tâches à l’hémisphère droit, qui lutte avec les signaux rapides caractéristiques de la parole », explique-t-il.

Cette défaillance peut entraîner un blocage de la parole, même lorsque la personne sait précisément ce qu’elle veut dire. Le Dr Kell souligne qu’il ne considère pas le bégaiement comme une maladie à proprement parler, mais plutôt comme une variation neurologique qui devrait être acceptée par la société. Il insiste toutefois sur l’importance d’offrir un soutien médical aux personnes qui souffrent de ce trouble et qui souhaitent bénéficier d’une thérapie.

Dans le cadre d’une étude pilote, une équipe de chercheurs de Francfort et de Münster a implanté une électrode fine dans le thalamus gauche d’un homme qui bégayait. Le thalamus, situé au cœur du cerveau, agit comme un centre de relais pour les informations sensorielles et motrices. Grâce à cette électrode, les chercheurs ont pu stimuler cette région du cerveau avec de faibles courants électriques. Des tests standardisés ont ensuite permis de mesurer l’évolution du bégaiement du patient.

Les résultats se sont avérés prometteurs. « Dans les mois qui ont suivi le début de la stimulation, la fréquence du bégaiement a progressivement diminué de 46 % et le bégaiement est devenu nettement moins grave », se réjouit le Dr Kell. De plus, lorsque la stimulation a été interrompue sans que le patient en soit informé, son bégaiement a empiré, confirmant l’effet biologique de la stimulation cérébrale profonde. Contrairement aux patients atteints de la maladie de Parkinson, dont les tremblements disparaissent généralement immédiatement avec la stimulation et reviennent dès son arrêt, l’aggravation du bégaiement après l’arrêt de la stimulation a été plus progressive.

Le Dr Kell attribue cet effet à une combinaison de facteurs, notamment à l’apprentissage du patient. « Grâce à l’expérience de moins de bégaiement pendant la stimulation, lui et son cerveau ont probablement trouvé des moyens de réduire davantage le bégaiement », précise-t-il.

L’équipe de recherche prépare actuellement une étude plus vaste pour évaluer l’efficacité de la stimulation cérébrale profonde chez d’autres personnes souffrant de bégaiement sévère. Cependant, le Dr Kell met en garde contre des attentes trop élevées. « La stimulation cérébrale profonde est une procédure invasive qui comporte des risques. Ceux-ci doivent être soigneusement pesés par rapport à la détresse que peut ressentir une personne qui bégaie. Nous souhaitons également explorer la possibilité d’obtenir des effets similaires en stimulant le cerveau de l’extérieur, sans chirurgie », conclut-il.