L’élection au Temple de la renommée du baseball est en cours, et le cas de Chase Utley suscite un intérêt particulier. Alors que plusieurs nouveaux candidats prestigieux devraient rejoindre les bulletins de vote dans les années à venir, Utley pourrait bénéficier d’une opportunité unique de progresser vers l’intronisation.
Utley, joueur de deuxième but, n’apparaît que depuis deux ans sur les bulletins de vote, obtenant 28,8 % des voix lors de sa première tentative et 39,8 % l’année dernière. Son parcours sera scruté de près lors des deux prochains cycles de vote, qui détermineront vraisemblablement s’il rejoindra un jour les légendes à Cooperstown.
L’histoire de Jeff Kent, un autre joueur de deuxième but talentueux, offre un parallèle instructif. Kent a stagné entre 14 % et 18,1 % des voix pendant ses six premières années d’éligibilité, avant de connaître une progression tardive, atteignant 46,5 % en 2023. Malheureusement pour lui, cette montée en popularité est arrivée trop tard, bien qu’il ait finalement été élu par le Comité de l’ère contemporaine.
Utley, lui, semble mieux positionné. Il approche déjà les 40 % et pourrait dépasser les 50 % cette année. Historiquement, atteindre 50 % des voix dès la troisième année est un signe encourageant pour les chances d’intronisation, même s’il existe toujours des exceptions.
Cependant, l’arrivée imminente de nouveaux noms de poids tels que Buster Posey, Albert Pujols, Yadier Molina, Miguel Cabrera, Joey Votto et Zack Greinke sur les bulletins de vote pourrait éclipser Utley. C’est pourquoi son cas est particulièrement fascinant cette année.
Pourra-t-il dépasser largement les 50 %, voire approcher les 60 % ? Si tel est le cas, son intronisation semble probable. Mais s’il stagne, perdant du soutien (un scénario peu probable) ou ne progressant que légèrement, le chemin vers Cooperstown pourrait devenir ardu.
En 16 saisons, Utley a affiché une moyenne au bâton de .275, une moyenne de présence sur les buts de .358 et une moyenne de puissance de .465 (OPS+ de 117), avec 1 885 coups sûrs, 411 doubles, 58 triples et 259 circuits. Il a également produit 1 025 points, marqué 1 103 fois, réalisé 154 interceptions et accumulé 64,6 unités de WAR (Wins Above Replacement). Six fois All-Star, il a remporté deux fanions de ligue et une Série mondiale, jouant 13 saisons avec les Phillies et quatre avec les Dodgers.
Bien que ses statistiques de base soient solides, ses statistiques de volume sont moins impressionnantes, en raison d’un début de carrière tardif et d’un déclin rapide après son apogée.
Il existe néanmoins une place au Temple de la renommée pour les joueurs dont le sommet de carrière, bien que plus court, a été exceptionnel. Ryne Sandberg, par exemple, n’a été considéré comme exceptionnel que pendant six ou sept saisons. Utley a connu une période de cinq ans absolument phénoménale, avec une moyenne de .301, une moyenne de présence sur les buts de .388 et une moyenne de puissance de .535 (OPS+ de 135), 39 doubles, 29 circuits, 101 points produits et 7,9 unités de WAR par saison.
Utley se classe actuellement au 15e rang de tous les temps parmi les joueurs de deuxième but en termes de WAR, mais la concurrence est rude. Il n’est qu’à 4,1 unités de WAR de Robinson Cano (10e) et talonne Sandberg, Roberto Alomar et Craig Biggio.
Cependant, il est important de noter qu’Utley n’a pas accumulé de statistiques sur une longue période. Il est un candidat de pointe. En utilisant la méthode JAWS, qui combine la valeur accumulée sur les sept meilleures saisons d’un joueur avec sa WAR en carrière, Utley se classe au 12e rang parmi les joueurs de deuxième but, devant Alomar, Biggio et plusieurs autres membres du Temple de la renommée.
Tout cela signifie-t-il nécessairement qu’Utley devrait être intronisé ? Non. Néanmoins, il bénéficie de mon soutien tant qu’il figure sur le bulletin de vote, en raison de cette période de cinq ans exceptionnelle combinée à une longévité respectable. Cependant, des lacunes dans ses statistiques de volume permettent de conclure raisonnablement que le Temple de la renommée pourrait très bien s’en passer.
Lors du dernier vote, plus de 60 % des votants ont coché la case d’un candidat dans cette catégorie. L’évolution de son score lors des prochains scrutins sera déterminante pour son avenir au Temple de la renommée.