Temps de l’Inde

Publié le 3 octobre 2025 à 02h39. De la revente de bandes dessinées dans son enfance à la tête d’une entreprise d’ingénierie qui a dépassé le milliard de dollars de chiffre d’affaires, l’histoire d’Ajit Prabhu illustre un parcours entrepreneurial remarquable, né d’une ingéniosité précoce et d’une persévérance sans faille.

• La société Quest Global, fondée par Ajit Prabhu, a franchi le cap du milliard de dollars de revenus au cours de l’exercice clos en mars 2025.
• L’entreprise, qui emploie 21 700 personnes dont 15 000 en Inde, propose des services de R&D en ingénierie à des géants de l’industrie tels que Rolls-Royce, GE et Airbus.
• L’histoire de Quest Global trouve ses racines dans l’enfance d’Ajit Prabhu, où il développa un sens aigu des affaires en louant des bandes dessinées pour financer ses achats.

L’histoire commence dans les années 1980 à Hubballi, une petite ville du nord du Karnataka. Ajit Prabhu, issu d’une famille aux moyens modestes, connaissait peu de divertissements. Les jouets étaient rares, réservés aux dimanches pour une brève présentation aux enfants du voisinage, avant d’être soigneusement rangés. Les bandes dessinées Indrajal, publiées par Bennett Coleman & Co, l’éditeur du Times of India, étaient une source d’évasion, mais leur prix de 2 roupies chacune constituait un luxe inaccessible.

C’est alors qu’il se souvint d’une histoire racontée par son père. À Mangaluru, la ville d’origine de son père, un arbre fruitier abondait au point que de nombreux fruits étaient gaspillés. Un jeune garçon avait conclu un accord avec le propriétaire : il vendrait les fruits non désirés et lui verserait 2 roupies de loyer pour l’arbre. Cette anecdote inspira Ajit. Il proposa à l’épicier du coin de lire ses bandes dessinées en échange de 25 paises (un quart de roupie). L’épicier accepta, à condition que les bandes dessinées soient rendues en parfait état. Ajit prit alors l’habitude de passer des heures dans le magasin, manipulant les précieux ouvrages avec une extrême précaution.

Son esprit entrepreneurial ne s’arrêta pas là. Il suggéra à l’épicier de lui permettre d’emprunter les bandes dessinées pour les louer à ses amis, moyennant 25 paises chacun, et de rembourser l’épicier une fois le prix d’achat intégral récupéré. L’épicier accepta, et ainsi Ajit commença à accumuler un petit capital et une collection de bandes dessinées.

Des années plus tard, cette première expérience et une solide formation en mathématiques et en physique ont permis à Ajit de transformer cette petite entreprise en une société de services d’ingénierie qui a atteint un chiffre d’affaires d’un milliard de dollars au cours de l’exercice clos en mars 2025. Quest Global emploie aujourd’hui 21 700 personnes, dont 15 000 en Inde, et opère à l’échelle mondiale. Parmi ses clients figurent ou ont figuré des entreprises de renom telles que Rolls-Royce, GE, Pratt & Whitney, Airbus, BP (British Petroleum), AMD, Renesas, Microsoft et Qualcomm.

Quest Global est une entreprise spécialisée dans la recherche et le développement (R&D) en ingénierie (ER&D). Tout comme les entreprises multinationales externalisent leur production, elles délèguent également une partie de leur R&D en ingénierie, et Quest Global est l’un des principaux acteurs mondiaux dans ce domaine. L’entreprise a notamment aidé une société MedTech à développer une solution de traitement et d’analyse d’images basée sur l’intelligence artificielle, conçu une puce pour un appareil d’IRM (de la conception à la validation), et créé une solution d’inspection visuelle pour détecter les défauts lors de l’assemblage d’avions, une technologie désormais adaptée à un constructeur automobile de luxe.

« Les entreprises font appel à nous pour résoudre certains de leurs problèmes d’ingénierie les plus complexes. Et nous sommes l’une des rares sociétés non cotées en bourse à avoir atteint un chiffre d’affaires d’un milliard de dollars », a déclaré Ajit Prabhu lors d’une visite à Bengaluru. Il partage son temps entre les États-Unis, Singapour et l’Inde.

Le parcours d’Ajit Prabhu ne s’est pas fait sans obstacles. Son père, avocat à Hubballi, l’a encouragé à poursuivre ses études. Après avoir étudié dans une école publique Kannada, Ajit a intégré le BVB Engineering College (aujourd’hui KLE Technological University) pour étudier le génie mécanique, avant de poursuivre ses études à l’ancienne Université Dominion à Norfolk, aux États-Unis. Son père n’avait pas les ressources financières suffisantes pour convaincre le consulat américain de la viabilité de son projet. Il fallut l’intervention d’un oncle en Arabie saoudite, qui promit un financement qu’il ne put finalement pas assurer. Ajit parvint à obtenir un prêt de la SBI (State Bank of India) pour payer son billet d’avion et arriva aux États-Unis avec seulement 60 dollars en poche.

Son arrivée aux États-Unis fut difficile. Il parlait peu anglais et passa sa première nuit dans le terminal de l’aéroport, en proie à l’anxiété, en raison de retards de vol et de l’absence de la personne chargée de venir le chercher. Il finit par trouver un emploi à la librairie universitaire, où il empilait des livres. Il obtint ensuite un poste de tuteur en mathématiques pour les étudiants minoritaires, ce qui lui valut une réputation de génie mathématique et lui permit d’économiser suffisamment d’argent pour acheter une voiture en six mois.

Après avoir obtenu sa maîtrise, Ajit s’inscrivit à un doctorat en ingénierie polymatériaux au Rensselaer Polytechnic Institute. Il obtint un poste d’assistant de recherche, mais un tournant décisif se produisit lorsque ses parents exprimèrent le désir de le rejoindre aux États-Unis avec son frère Ajay. Il obtint un contrat chez General Electric Corporate R&D, pour un salaire de 58 000 dollars, bien au-delà des 5 000 dollars dont il avait besoin.

Son expérience chez GE fut révélatrice. Il fut fasciné par le travail d’ingénierie réalisé par l’entreprise et impressionné par sa longévité, ayant débuté par la fabrication d’ampoules électriques avant de se diversifier dans la construction de moteurs d’avion. Il décida alors de créer sa propre entreprise, mais n’étant pas encore résident permanent américain, il fit appel à son frère Ajay, qui refusa initialement. Il suggéra alors de contacter Aravind Melligeri, un ami commun de Hubballi, consultant chez Ford. « Il est aussi fou que toi », lui dit-il.

Aravind accepta, et les deux hommes fondèrent Quest Global en 1997. Ajit obtint des contrats de sous-traitance de GE, tandis qu’Aravind géra les finances, l’infrastructure et les bureaux.

L’entreprise a connu des moments difficiles, notamment l’effondrement de Enron, un client important de GE, en 2003. Cela entraîna une forte baisse de l’activité de Quest Global, obligeant l’entreprise à licencier du personnel. Ajit en tira une leçon importante sur la nécessité de diversifier ses activités et de gérer efficacement ses comptes de résultat.

Leur première tentative de délocalisation du travail en Inde fut également décevante. Malgré des instructions claires, la qualité du travail était médiocre. « Nous avons failli abandonner l’Inde. Mais j’ai ensuite déménagé en Inde pendant quelques années, mis en place des systèmes et des processus, et les choses ont commencé à s’améliorer », a-t-il expliqué.

Aujourd’hui, Ajit Prabhu estime qu’il connaît les ingrédients nécessaires pour créer une entreprise durable, à l’image de GE. Et c’est cette passion qui continue de le guider.