Le monde de la musique britannique est en deuil. Chris Dreja, guitariste rythmique puis bassiste fondateur du groupe légendaire The Yardbirds, est décédé à l’âge de 79 ans. Il était l’un des derniers membres de la formation originale qui a marqué les années 1960.
C’est sa belle-sœur, Muriel Levy, qui a annoncé la nouvelle sur les réseaux sociaux, précisant qu’il s’était éteint « après des années de problèmes de santé », sans toutefois communiquer la date exacte du décès ni la cause précise.
Chris Dreja a cofondé The Yardbirds en 1963, aux côtés d’Anthony “Top” Topham à la guitare solo, de Keith Relf au chant, de Jim McCarthy à la batterie et de Paul Samwell-Smith à la basse. Le groupe a ensuite été le tremplin de trois des guitaristes les plus emblématiques de l’histoire du rock : Eric Clapton, qui a rejoint la formation en 1963 en remplacement de Topham, Jeff Beck, qui a succédé à Clapton en 1965, et enfin Jimmy Page, futur pilier de Led Zeppelin, qui a intégré le groupe en 1966, après le départ de Samwell-Smith.
The Yardbirds ont connu un succès retentissant avec leur premier album américain, For Your Love (1965), dont le titre éponyme a atteint le top 10 des ventes aux États-Unis et au Royaume-Uni. L’année suivante, l’album Having a Rave Up with the Yardbirds a confirmé leur popularité, notamment grâce au titre « Heart Full of Soul », devenu un hymne. Leur reprise du classique de Bo Diddley, « I’m a Man », a également rencontré un grand succès, se classant dans le top 20 aux États-Unis et restant un incontournable des stations de radio diffusant des classiques du rock. Le single « Evil Hearted You »/« Still I’m Sad » a atteint la troisième place des ventes au Royaume-Uni.
Le groupe a poursuivi sur sa lancée avec Over Under Sideways Down, donnant naissance à d’autres tubes tels que « Shapes of Things » (11e place aux États-Unis, 3e au Royaume-Uni) et le titre éponyme (13e place aux États-Unis, 10e au Royaume-Uni). Les albums Having a Rave Up et Over Under Sideways Down figurent d’ailleurs sur la liste des 500 plus grands albums de tous les temps établie par le magazine Rolling Stone.
En 1967, The Yardbirds Greatest Hits a atteint la 28e place des charts américains, devenant l’album le plus vendu du groupe aux États-Unis. Leur dernier album, Little Games, sorti pendant l’été de l’amour, n’a pas rencontré le même succès. À ce stade, Dreja avait pris la relève de Samwell-Smith à la basse.
Né le 11 novembre 1945 à Surrey, en Angleterre, Chris Dreja avait rencontré Topham à l’école et ils avaient commencé à jouer ensemble dans divers groupes. En 1963, ils ont formé The Yardbirds avec l’arrivée de Relf, McCarthy et Samwell-Smith. Dreja, McCarthy et Relf sont restés membres du groupe original jusqu’à sa dissolution en juillet 1968.
Dreja et McCarthy ont relancé le groupe en 1992, Dreja y participant jusqu’en 2013, date à laquelle une série d’accidents vasculaires cérébraux l’ont contraint à prendre sa retraite. Topham l’a alors remplacé jusqu’en 2015. McCarthy continue de se produire avec The Yardbirds aujourd’hui. Relf est décédé en 1976 et Topham en 2023. Après la séparation du groupe original, Jimmy Page avait envisagé de nommer sa nouvelle formation The New Yardbirds, avant de finalement opter pour Led Zeppelin.
Dreja avait été invité à rejoindre ce nouveau groupe, mais a préféré se consacrer à la photographie. Il a notamment réalisé la photo de la pochette de l’album révolutionnaire de Led Zeppelin, sorti en 1969.
Dans les années 1980, Dreja a cofondé le groupe Box of Frogs avec McCarthy et Samwell-Smith. Le quatuor, dirigé par John Fiddler, a sorti son premier album éponyme en 1984, avec le titre « Back Where I Started », qui a connu un certain succès sur les radios FM américaines, avec la participation de Jeff Beck à la guitare.