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Publié le 13 janvier 2026. De plus en plus d’écoles américaines expérimentent une organisation pédagogique inspirée du collège, où les élèves sont regroupés par matière dès le primaire, afin de pallier une baisse des résultats en mathématiques et de mieux préparer les enseignants.

• Certaines écoles primaires aux États-Unis mettent en place une organisation par matière, où les élèves changent de salle de classe et d’enseignant pour chaque discipline.
• Cette approche, dite de « départementalisation » ou de « peloton », vise à spécialiser les enseignants et à améliorer les performances des élèves, notamment en mathématiques.
• Les résultats de cette méthode sont mitigés, certaines études montrant des gains en sciences, mais d’autres un impact négatif sur l’assiduité et le comportement.

À Baton Rouge, en Louisiane, les élèves de CE2 de Jacquelyn Anthony révisent les nombres à constituer pour atteindre la dizaine. « Deux en ont besoin de huit ! » s’écrient-ils en chœur. « Six en nécessite quatre ! » Cette classe, au Baton Rouge Center for Visual and Performing Arts, est un exemple de cette nouvelle organisation pédagogique. Ici, les enseignants se spécialisent dans une ou deux matières, et les élèves changent de salle de classe dès l’âge de 6 ou 7 ans.

Jacquelyn Anthony, enseignante spécialisée en mathématiques, explique que cette approche est nécessaire face aux exigences croissantes du métier. « L’enseignement d’aujourd’hui est si différent de ce qu’il était auparavant, et les exigences sont nombreuses. La demande d’être un expert dans son domaine est très élevée », souligne Sydney Hebert, coordinatrice du site Magnet pour l’école publique axée sur l’art du district scolaire de la paroisse d’East Baton Rouge. « Nous voulons nous assurer que nos enseignants sont des experts dans ce qu’ils enseignent afin qu’ils puissent faire du bon travail en l’enseignant aux enfants. »

Cette tendance s’observe dans un contexte de baisse des résultats en mathématiques, exacerbée par la pandémie de Covid-19. De plus en plus d’écoles élémentaires adoptent la départementalisation, avec une augmentation de la part des classes de quatrième et cinquième années fonctionnant selon ce modèle, passant de 15 % en 2000 à 30 % en 2021. L’idée est que des enseignants spécialisés seront plus à l’aise avec le contenu et mieux à même de l’enseigner.

Cette spécialisation est particulièrement importante en mathématiques, où certaines études montrent que certains enseignants du primaire ressentent de l’anxiété face à la matière et remettent en question leur capacité à l’enseigner. Les programmes et les normes en mathématiques évoluent également rapidement, devenant plus complexes au fil du temps. La départementalisation permet d’éviter que l’enseignement des mathématiques ne soit négligé par un enseignant préférant d’autres matières.

Cependant, les recherches sur l’efficacité de cette méthode sont mitigées. Une étude importante de 2018 menée dans les écoles publiques de Houston a révélé un effet négatif sur les résultats des tests, le comportement et l’assiduité des élèves. Les chercheurs pensent que cela pourrait être dû au fait que les enseignants suivant cet horaire passent moins de temps avec les élèves individuellement.

Une autre étude publiée en 2024, portant sur les écoles du Massachusetts, a donné des résultats différents : des gains modérés en matière de réussite scolaire en langue et littérature (ELA) et une augmentation significative des résultats en sciences. Les résultats en mathématiques, en revanche, n’ont montré que peu d’amélioration.

En général, les enseignants se spécialisent dans la matière qu’ils maîtrisent le mieux. Lors de la mise en place de ce système, les directeurs examinent souvent les résultats des tests de chaque enseignant pour déterminer s’il doit se spécialiser en mathématiques ou en lecture. « Il y a certains arguments selon lesquels, au moins si c’est quelqu’un qui aime le sujet, qui est passionné par le sujet, vous avez plus de chances qu’il fasse un meilleur travail d’enseignement », explique Latrenda Knighten, présidente du Conseil national des professeurs de mathématiques. « Mais vous trouverez des critiques mitigées. »

Les chefs d’établissement soulignent que cette stratégie est généralement réservée aux élèves des classes supérieures, car le lien entre l’enseignant et l’élève, renforcé par le fait de passer toute la journée avec un seul enseignant, est particulièrement important pour les plus jeunes. À Baton Rouge, Jacquelyn Anthony enseigne à 50 élèves tout au long de la journée, au lieu des 25 élèves qu’elle aurait dans une classe traditionnelle.

Dennis Willingham, surintendant des écoles du comté de Walker en Alabama, explique que « les enseignants veulent apprendre à connaître leurs élèves ». Son district a départementalisé certaines classes de cinquième année il y a plusieurs décennies, et a récemment ajouté des classes de troisième et quatrième années à cet horaire. « On a tendance à voir moins de départementalisation en dessous de la troisième année en raison de l’élément stimulant. » Il est également plus difficile pour les jeunes élèves de changer rapidement de classe, et les petites écoles peuvent avoir du mal à embaucher suffisamment d’enseignants pour mettre en place ce système.

Cependant, de plus en plus d’écoles qui sont satisfaites de cette approche pour les niveaux supérieurs la testent également avec leurs niveaux plus jeunes. L’école primaire de San Tan Heights en Arizona a modifié son programme après la pandémie pour le rendre plus rigoureux, et a constaté qu’il devenait difficile pour les enseignants de troisième année de maîtriser les normes des quatre matières. En proposant des professeurs distincts pour les mathématiques, l’anglais et la lecture, l’école a constaté une amélioration des résultats et une augmentation du taux de rétention des enseignants.

« J’aimerais voir cela devenir quelque chose que nous faisons en tant que nation, mais c’est un changement de paradigme », déclare Henry Saylor-Scheetz, ancien directeur de l’école. « Il y a du mérite à le faire, mais il doit y avoir un engagement à cet égard. »

Au Baton Rouge Center for Visual and Performing Arts, les élèves de la première à la troisième année ont deux enseignants partenaires, un pour les mathématiques et les sciences et un autre pour l’anglais et les études sociales. L’école fonctionne selon cet horaire pour les élèves de la troisième à la cinquième année depuis plus d’une décennie. Les dirigeants de l’école ont été satisfaits des résultats après avoir étendu ce système aux élèves de première et de deuxième année.

Malgré les avantages potentiels, cette stratégie n’est pas toujours couronnée de succès. Pendant la pandémie, les administrateurs ont tenté de départementaliser les classes de maternelle, mais cela n’a pas fonctionné comme prévu. Il était difficile d’amener les enfants de 5 ans à changer rapidement de classe et à se concentrer à nouveau sur leurs devoirs. Les parents n’étaient pas non plus enthousiastes. L’école a alors essayé de déplacer les enseignants d’une classe à l’autre au lieu de déplacer les élèves, mais les éducateurs n’ont pas apprécié cette solution.

« C’était trop, alors nous ne l’avons pas fait par la suite », explique Sydney Hebert.

L’école de Baton Rouge ne dispose pas de données de comparaison montrant que les élèves obtiennent de meilleurs résultats dans une configuration départementale, mais la plupart des éducateurs de l’école la préfèrent. Les résultats des tests de troisième année de 2015 – avant que l’école ne généralise ses niveaux de classe plus jeunes – montraient que 73 pour cent avaient obtenu un niveau « avancé » et « maîtrise » au test ELA de l’État, et 56 pour cent avaient obtenu un score avancé ou maîtrise au test de mathématiques. En 2025, 80 pour cent des élèves de troisième année ont obtenu un score avancé ou maîtrisé en ELA et 55 pour cent en mathématiques.

« Je sais que les professeurs aiment mieux ça et que les enfants s’y sont adaptés », conclut Sydney Hebert.

Les enseignants se réunissent chaque semaine avec leurs enseignants partenaires et leurs homologues du niveau scolaire pour discuter de leurs cours et des progrès réalisés par rapport aux normes de l’État. Une fois par trimestre, tous les professeurs de mathématiques des différentes classes se réunissent pour discuter des stratégies et des performances des élèves.

Dans le Deer Valley Unified School District en Arizona, la départementalisation de certaines salles de classe a contribué à réduire le roulement des enseignants, en particulier pour les éducateurs en début de carrière, qui peuvent avoir du mal à maîtriser le contenu et les normes des quatre matières. « Si vous n’êtes pas sûr de votre sujet, alors vous n’avez pas de bons exemples en tête. Vous ne pouvez pas contrôler la salle, vous ne pouvez pas attirer les étudiants », explique Curtis Finch, le surintendant.

Il reconnaît toutefois qu’il y a des inconvénients. Dans une classe autonome, les enseignants peuvent plus facilement intégrer leurs différents cours, de sorte qu’un cours de mathématiques puisse renvoyer à un sujet abordé en lecture.

Jacquelyn Anthony, enseignante de mathématiques et de sciences en deuxième année à Baton Rouge, adore enseigner les mathématiques, mais elle regrette le temps supplémentaire qu’elle pouvait passer avec chaque élève lorsqu’elle avait les mêmes 25 enfants dans sa classe toute la journée. « C’était une joie pour moi d’être autonome et de fonder cette petite famille. Je pense que les besoins socio-émotionnels des élèves sont mieux satisfaits dans ce type d’environnement. Mais étant uniquement professeur de mathématiques, je peux simplement creuser et me concentrer sur la nuance du contenu. »

Pour Holley McArthur, enseignante partenaire d’Anthony, enseigner l’ELA et les études sociales à 50 élèves est plus facile que d’enseigner les mathématiques à 25 élèves. « C’est mon truc : lire des livres, comprendre et trouver des réponses, atteindre leurs objectifs », explique McArthur, qui a enseigné dans les deux types de classes pendant trois décennies.

Pendant que les enfants de McArthur étaient en récréation, l’enseignante chevronnée notait leurs feuilles de lecture. Une nouvelle étudiante avait été transférée de l’extérieur de l’État en milieu d’année et elle était encore en train d’évaluer ses compétences en lecture. « Je pense qu’on apprend toujours à connaître les enfants, même si on ne les a que trois heures par jour, parce que je ne fais pas de calculs difficiles avec eux. »

Contactez la rédactrice Ariel Gilreath sur Signal à arielgilreath.46 ou à [email protected].

Cet article sur la départementalisation a été produit par Le rapport Hechinger, une organisation de presse indépendante à but non lucratif axée sur les inégalités et l’innovation dans l’éducation. Inscrivez-vous pour la newsletter Hechinger.