Publié le 7 décembre 2023. Malgré la montée en puissance de l’intelligence artificielle, la calculatrice, outil simple et abordable, continue de se vendre à des millions d’exemplaires chaque année, notamment dans les pays en développement où elle offre une alternative fiable et économique.
- Casio a vendu 39 millions de calculatrices dans une centaine de pays jusqu’en mars 2023.
- L’entreprise japonaise envisage de se développer dans les pays en développement, où les calculatrices solaires et à piles sont particulièrement utiles.
- Si l’IA progresse rapidement en mathématiques, elle reste parfois défaillante sur des opérations basiques, contrairement à la fiabilité constante de la calculatrice.
L’humble calculatrice de poche, bien que dépassée par les capacités mathématiques des nouvelles technologies, conserve une vertu précieuse : elle ne se trompe jamais. Cette fiabilité à long terme assure à Casio, le géant japonais, des ventes annuelles de plusieurs millions d’exemplaires et lui permet même d’envisager une expansion géographique.
Alors que les smartphones et les navigateurs web peuvent désormais gérer des calculs quotidiens, et que les modèles d’intelligence artificielle ont récemment obtenu des résultats prometteurs lors de compétitions internationales de mathématiques, la calculatrice conserve des atouts indéniables. En juillet dernier, des IA développées par Google, OpenAI et DeepSeek ont atteint un niveau “or” à l’Olympiade Mathématique Internationale (OMI), mais aucun n’a obtenu le score parfait, contrairement à cinq participants humains.
« Les calculatrices donnent toujours la bonne réponse. »
Tomoaki Sato, directeur de Casio
Cependant, Tomoaki Sato reconnaît que l’avenir de la calculatrice n’est pas assuré. « Il est indéniable que le marché des calculatrices personnelles utilisées en entreprise est sur une tendance à la baisse », a-t-il déclaré à Tokyo. Néanmoins, Casio mise sur les pays en développement, où la calculatrice, plus abordable qu’un téléphone et fonctionnant sur piles ou à l’énergie solaire, représente un outil précieux pour l’éducation.
Au-delà de l’aspect économique, un facteur sentimental entre également en jeu. Les acheteurs apprécient la robustesse et la simplicité de l’appareil. Thitinan Suntisubpool, commerçant à Bangkok, témoigne de la durabilité de sa calculatrice, même après plusieurs chutes.
« C’est plus pratique à bien des égards. Nous pouvons l’utiliser pour appuyer sur les chiffres et les montrer au client, évitant ainsi les malentendus liés à la barrière de la langue. »
Thitinan Suntisubpool, copropriétaire d’un magasin à Bangkok
Pourtant, toutes les enseignes ne connaissent pas le même succès. Da, vendeuse dans un stand de rue voisin, constate un ralentissement des ventes de calculatrices.
Dans une usine Casio en Thaïlande, la production continue à un rythme soutenu. Des ouvriers assemblent des circuits imprimés verts et insèrent des boutons étiquetés « DEL » dans des boîtiers bleu pastel. Ryohei Saito, directeur général de Casio en Thaïlande, souligne que la connectivité des smartphones n’est pas universelle et que les calculatrices restent des « outils optimisés » pour des fonctions spécifiques.
Depuis l’invention de la « 14-A », première calculatrice compacte entièrement électrique en 1957, Casio a parcouru un long chemin. L’histoire de la calculatrice a même récemment fait l’actualité avec la suspension de la vente aux enchères à Paris d’une « Pascaline », l’une des premières machines à calculer, un tribunal ayant jugé qu’elle ne pouvait pas être exportée. La maison de vente aux enchères Christie’s a qualifié cet appareil de 1642, orné d’ébène, de « première tentative de remplacer l’esprit humain par une machine ». Une ambition qui, avec l’essor de l’IA, prend une nouvelle dimension.
Gregor Dolinar, président de l’OMI, estime que les calculateurs physiques finiront par « disparaître lentement », une tendance déjà observée chez ses étudiants qui utilisent désormais leur téléphone pour effectuer des calculs.