USMNT

Ce n’était pas la première fois de Diego Luna avec l’équipe nationale masculine américaine, mais la version abrégée de l’arc de l’histoire commence par un coude au visage. Dans la première moitié de la victoire 3-0 de l’USMNT sur le Costa Rica l’hiver dernier, un match autrement inébranlable au cours du camp de janvier annuel mais souvent sans conséquence, le nez de Luna a été cassé, le sang se précipitant de ses deux narines. Cela a inspiré une excellente citation de l’entraîneur-chef Mauricio Pochettino, qui n’était que des mois après le début du travail, mais plus important encore, c’est l’histoire d’origine de la montée rapide de l’obscurité internationale du joueur de 21 ans à un pilier de l’équipe nationale.

“J’ai été très surpris, parce que c’était cassé, tu sais?” Pochettino a déclaré dans une interview d’après-match. “Mais je ne voulais rien dire [with] trop de drame, parce que [it might] effrayez-le. J’ai dit: “Comment vous sentez-vous?” Il a dit: “S’il vous plaît, entraîneur, laissez-moi continuer à jouer, car au moins après la mi-temps, je sors.” Le médecin a dit: “Ouais, ouais, d’accord, tu vas.” Et la première action, l’assistance et nous marquons. J’ai dit, de grandes boules. “

Les “Big Balls” de Luna sont un ajout rafraîchissant à un USMNT qui a été systématiquement critiqué pour avoir manqué de bord compétitif, se faisant attacher rapidement avec Pochettino. En peu de temps, il a égalé cette mentalité avec des résultats sur le terrain qui font sans doute de lui l’étoile montante la plus convaincante de l’équipe. Il a maintenant trois buts et quatre passes décisives en 11 matches pour l’équipe nationale, y compris les deux buts lors de la victoire 2-1 de l’USMNT contre le Guatemala en demi-finale de la Coupe de l’or Concacaf mercredi, se mettant sur la piste intérieure pour gagner une place sur l’alignement de la Coupe du monde en moins d’un an.

Aussi rapide que la montée de Luna a été cette année, cependant, il n’a pas exactement pris le chemin le plus attendu vers un endroit significatif sur la liste de l’USMNT.

Les humbles débuts de Luna

Cette version de l’USMNT, des défauts et de tous, est composée de certains des joueurs les plus talentueux qui ont jamais représenté l’équipe, en grande partie parce que leur développement correspond à ceux des élites du monde. Beaucoup d’entre eux sont venus par des académies, qu’ils soient en Europe, comme Christian Pulisic, ou aux États-Unis, comme Tyler Adams, montant les rangs avant de finalement jouer pour des clubs européens. Luna n’a pas suivi cette trajectoire – bien qu’il ait eu des séjours dans la configuration des tremblements de terre de San Jose et une résidence de Barcelone en Arizona, son premier contrat professionnel a été avec la locomotive El Paso du Championnat de l’USL en 2021. Un an plus tard, il a rejoint le Val Salt Lake du MLS et il y est allé depuis. La différence dans son curriculum vitae par rapport à ses collègues de l’équipe nationale n’est pas perdue pour lui.

“Ne pas avoir mon nom soit là-bas et ne pas encore jouer en Europe, des trucs comme ça”, a déclaré Luna en mars après son aide dans la défaite 2-1 de l’USMNT contre le Canada lors du match de troisième place de la Ligue des nations de la CONCACAF. «Je pense que l’itinéraire que j’ai emprunté est très différent de beaucoup de joueurs, de l’Académie à l’USL en passant par la MLS pour ne pas jouer et maintenant à commencer et honnêtement, je pense que ce fut un itinéraire différent et j’ai toujours une puce sur mon épaule.

“Je pense pour moi, cela vient d’un milieu difficile et de me battre pour tout ce que j’ai gagné. Je pense qu’il est facile pour moi de dire que je cherche plus, de travailler plus et de subvenir aux besoins de ma famille, pour mon fils, pour ma mère, mon père, tous ces types de choses, donc je pense que c’est juste cela et pour pouvoir jouer pour le crête. Je ne sais pas ce que vous avez besoin, je pense?

Luna était rarement dans le mélange lorsque le prédécesseur de Pochettino, Gregg Berhalter, était en charge, et il n’a pas fait l’équipe U-23 pour les Jeux olympiques de l’été dernier, une décision qui a surpris beaucoup, y compris le gouverneur de l’Utah, Spencer Cox. Le joueur repoussé les offres de rester sur les périphériques de l’USMNT – il a rejeté une chance d’être un suppléant à Paris et a déclaré qu’il était ouvert à représenter le Mexique, bien que cela ressemble à de vieilles nouvelles après avoir remporté la faveur de Pochettino. Luna a toujours semblé être une bonne adéquation pour la version de Pochettino de l’USMNT basée sur la mentalité seule, y compris celles qui sont éligibles à représenter plusieurs équipes.

“Si nous croyons vraiment qu’un joueur peut nous aider et peut nous améliorer, bien sûr, nous allons être impliqués à 100% dans cette situation”, a déclaré Pochettino lors d’une conférence de presse de novembre. “Nous n’avons pas besoin de convaincre [players]. Un joueur doit vouloir jouer pour l’équipe nationale. Je suis argentin. Je voulais jouer pour l’Argentine … ce n’est pas à cause d’un contrat. Ce n’est pas parce que la possibilité de jouer en Europe. Non, j’étais désespéré de défendre mon badge, mon drapeau. Nous devons être prudents. [There is] Pas besoin de convaincre un joueur. Un joueur ne peut pas être plus important que l’équipe ou 300 millions de personnes. Le joueur, s’il est un joueur américain, doit être désespéré, doit montrer que nous avons besoin de lui. Parce que, sinon, nous sommes une fédération faible. “

Année de bannière de Luna

Luna, originaire de Californie, a joué pour les États-Unis à plusieurs niveaux de la jeunesse et a obtenu son premier plafond senior en janvier 2024, mais n’est devenu un joueur de note qu’au se casser le nez et a suivi cela avec une passe plus tôt cette année.

C’est une performance remarquable pour tout joueur, mais pas nécessairement indicatif du succès futur, mais les opportunités ont continué à se présenter, d’abord en mars, lorsque toute l’équipe nationale senior – y compris les joueurs basée en Europe – s’est réunie à Los Angeles pour la finale de la Ligue des nations de la CONCACAF. Les goûts de Pulisic, Weston McKennie et Gio Reyna étaient dans le mélange, mais les blessures à d’autres joueurs clés signifiaient que Luna et d’autres, comme Patrick Agyemang, ont eu la chance de rejoindre les habitués. Alors que les habitués n’ont pas beaucoup inscrit dans une défaite 1-0 contre le Panama, puis une défaite 2-1 contre le Canada, Luna a aidé Agyemang dans le seul but de l’USMNT cette semaine-là. Luna était le seul point lumineux d’une série terne de matchs, gagnant les éloges de Pochettino et de ses coéquipiers.

“Diego Luna a bien joué”, a déclaré Pochettino après le match du Canada. “Le désir et le [hunger] qu’il a montré est ce que nous voulons et cela ne veut rien dire contre le reste du peuple. Ce n’est qu’un exemple. Quand j’ai dit [him] Aujourd’hui, «vous allez jouer», il était prêt. “

Pulisic était d’accord.

“C’est un gamin génial, mec”, a déclaré Pulisic. “Il a un avenir très brillant. Vous pouvez le voir aujourd’hui. Il apporte un petit quelque chose de différent. Il a du cœur et j’adore la façon dont il joue et comme je l’ai dit, il a un grand avenir à venir.”

La Gold Cup de cet été, cependant, a été l’occasion de découvrir si la forme de Luna était un flash dans la casserole ou les premiers signes de qualité d’étoile. Entre deux matchs amicaux d’avant-tournoi et les six matchs qui composent une course à la finale de dimanche, c’était plus que suffisamment de temps pour évaluer le plafond de Luna, en particulier sur une liste manquant la plupart des piliers de l’USMNT. La forme de Luna, tout comme l’équipe dans son ensemble, a été une brûlure lente cet été, mais les résultats ont commencé à parler d’eux-mêmes. Il a deux buts et une passe décisive en deux matchs à élimination directe, ajoutant une capacité à jouer dans de grands moments à ses compétences. Luna a été facilement la star de l’émission mercredi avec deux premiers buts qui ont renfloué une sortie défensive nerveuse pour les États-Unis, bien qu’il soit incontestablement cool et confiant à l’autre bout du terrain.

Même avant qu’une balle ne soit lancée lors de la finale de la Gold Cup dimanche à Houston et avec 11 mois à parcourir jusqu’au premier match de l’USMNT lors d’une Coupe du monde sur le sol à domicile, il est difficile d’imaginer une version de cette équipe sans Luna. Bien que gagner le prix continental soit la priorité absolue de l’USMNT dans quelques jours, la montée de Luna à elle seule fait des expériences de Pochettino du mois dernier un succès, en créant à tout le moins la seule chose que cette version des États-Unis a cruellement manqué – un sentiment de compétition.