Des débuts de saison surprenants se confirment sur les parquets universitaires américains, et certains outsiders pourraient bien déjouer les pronostics. Vanderbilt, Seton Hall et Nebraska, notamment, se distinguent par une dynamique inattendue et des performances qui forcent à les prendre au sérieux.
Vanderbilt, emmené par son entraîneur Mark Byington, réalise son meilleur départ depuis 2007-2008. Malgré une récente défaite sur la route qui a mis fin à un parcours parfait, les Commodores impressionnent par leur efficacité offensive, se classant dixième au niveau national en termes d’efficacité offensive ajustée selon KenPom. Ils affichent également un taux de réussite exceptionnel aux tirs à deux points et se positionnent actuellement dans le top 25 du classement AP, une ascension fulgurante pour une équipe initialement classée onzième de la Southeastern Conference (SEC) dans les prévisions de début de saison.
À l’Est, Seton Hall connaît une renaissance spectaculaire sous la direction de Shaheen Holloway. Après une saison désastreuse (7 victoires pour 25 défaites), les Pirates ont déjà doublé leur nombre de victoires et se présentent comme un prétendant sérieux pour une place en NCAA Tournament. Leur défense, particulièrement agressive, est le pilier de cette transformation, se classant parmi les meilleures du pays en termes de pourcentage de tirs adverses, d’interceptions et de contres. L’attaquant infatigable Adam “Budd” Clark, qui privilégie les pénétrations au tir à trois points, est un élément clé de cette équipe qui incarne l’esprit combatif de son entraîneur.
Dans le Big Ten, c’est Nebraska qui crée la surprise. Les Cornhuskers, prévus pour terminer en quatorzième position de la conférence, ont enchaîné 16 victoires consécutives, dont cinq en matchs de conférence. Cette performance exceptionnelle place Fred Hoiberg en position de favori pour le titre d’entraîneur national de l’année. Nebraska, qui n’a jamais remporté le moindre match lors de ses huit participations au tournoi NCAA, pourrait bien briser cette malédiction cette saison, grâce notamment aux qualités de son ailier-fort Rienk Mast, un joueur polyvalent capable de tirer à trois points et de marquer près du panier.
Enfin, George Mason, sous la houlette de Tony Skinn, confirme son potentiel après avoir perdu l’intégralité de son effectif la saison dernière. Avec un bilan de 17 victoires pour une seule défaite, les Patriots se positionnent comme un sérieux challenger dans l’Atlantic 10 Conference, grâce à un recrutement astucieux et à l’éclosion de jeunes talents comme Kory Mincy.
