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Publié le 2024-02-29 10:30:00. Des scientifiques ont découvert une colonie de requins vivant au cœur du volcan sous-marin Kavachi, l’un des plus actifs du Pacifique, remettant en question notre compréhension de la vie dans les environnements extrêmes.

• Une équipe internationale a confirmé la présence de requins soyeux et requins-marteaux à l’intérieur du cratère du volcan Kavachi, situé près des îles Salomon.
• Le phénomène, observé pour la première fois en 2015, suscite l’intérêt des chercheurs quant à la capacité de ces espèces à survivre dans un milieu hostile, caractérisé par des températures élevées, des gaz toxiques et des éruptions fréquentes.
• Des robots sous-marins, certains fabriqués à partir de matériaux simples, ont été utilisés pour collecter des données sur la chimie de l’eau et l’activité volcanique.

La découverte de requins évoluant au sein du volcan sous-marin Kavachi, au large des îles Salomon en Océanie, défie les connaissances scientifiques sur la résilience de la vie marine. Ce phénomène, initialement documenté en 2015 et surnommé « Sharkcano », a relancé les explorations de cet écosystème unique.

Le volcan Kavachi, situé à environ 32 kilomètres (pres de 20 miles) des îles Salomon, est réputé pour son activité intense. Malgré des éruptions régulières et une forte acidité de l’eau, des requins soyeux et des requins-marteaux ont été observés nageant dans son cratère. Les premières observations ont été réalisées grâce à des robots sous-marins, déployés par une équipe de scientifiques internationaux.

L’expédition récente était dirigée par l’ingénieur océanien Brennan Phillips, de National Geographic, en collaboration avec Alistair Grinham, de l’Université du Queensland, et Matthew Dunbabin, de l’Université de technologie du Queensland. Compte tenu des risques liés à l’activité volcanique, l’équipe a privilégié l’utilisation de robots sous-marins conçus pour résister à des conditions extrêmes. Ces appareils, certains construits avec des matériaux abordables comme des tuyaux en PVC, sont équipés de capteurs de profondeur, de température, d’accéléromètres et de caméras.

L’objectif principal de ces explorations est de mesurer des paramètres clés tels que le pH de l’eau, la concentration en dioxyde de carbone et les variations thermiques avant et pendant les éruptions. Les premières mesures ont révélé une baisse significative du pH à la surface de l’eau et des températures atteignant dix degrés Celsius au-dessus de la normale à proximité des cheminées volcaniques. Les robots ont également confirmé l’émission importante de gaz à effet de serre par le Kavachi et ont récupéré des fragments de roche expulsés lors des éruptions.

Les images des requins, bien que limitées par la turbidité de l’eau, ont permis d’identifier clairement les requins-marteaux grâce à leur morphologie distinctive. Les chercheurs analysent actuellement les mécanismes d’adaptation qui permettent à ces espèces de survivre dans un environnement aussi hostile. Ils étudient notamment la capacité des requins à détecter les signes précurseurs d’une éruption et à s’éloigner à temps, ainsi que leur résistance aux ondes de choc générées par l’activité volcanique.

Pour approfondir ces recherches, l’équipe travaille déjà sur de nouveaux modules qui permettront d’installer des capteurs directement à l’intérieur du cratère. Cette approche permettra d’obtenir des données plus précises et de mieux comprendre les interactions complexes entre la vie marine et l’activité volcanique sous-marine.

Ce phénomène soulève des questions fondamentales sur les limites de la vie sur Terre et ouvre de nouvelles perspectives pour l’étude des écosystèmes extrêmes.