Warner Bros

Le géant américain du streaming Netflix va acquérir l’ensemble des studios de télévision et de cinéma, ainsi que la division de streaming de Warner Bros Discovery pour 72 milliards de dollars (environ 66,5 milliards d’euros). Cette opération audacieuse propulse Netflix au cœur même d’Hollywood, transformant l’entreprise qui a révolutionné le visionnage de films et de séries en un studio de production traditionnel.

L’accord, conclu après plusieurs semaines de bataille d’enchères, voit Netflix proposer près de 28 dollars par action Warner Bros Discovery, surpassant ainsi l’offre de Paramount Skydance, qui avait initialement manifesté son intérêt pour un rachat complet de l’entreprise, incluant ses activités de télévision par câble.

« Je sais que certains d’entre vous sont surpris par cette acquisition – et je le comprends tout à fait », a déclaré Ted Sarandos, co-PDG de Netflix, lors d’une conférence téléphonique avec les investisseurs. « Au fil des ans, nous avons été reconnus comme des bâtisseurs, pas des acheteurs… mais il s’agit d’une opportunité rare qui nous aidera à atteindre notre objectif d’divertir le monde et de rassembler les gens autour de grandes histoires. »

Avec cette acquisition, Netflix s’offre un catalogue exceptionnel de contenus, accumulé au cours du siècle dernier par Warner Bros, incluant des franchises majeures telles que « Game of Thrones », « Harry Potter » et l’univers des super-héros DC Comics, avec des personnages emblématiques comme Batman et Superman. Sarandos a souligné que cette union permettra de « définir le prochain siècle de la narration », rappelant une ancienne déclaration selon laquelle « l’objectif est de devenir HBO plus vite que HBO ne peut le devenir nous-mêmes ».

Les actions de Warner Bros Discovery ont bondi de 3,2 % pour atteindre 25,33 dollars, tandis que Netflix a légèrement reculé de 0,2 % et Paramount de 6,1 %. Paramount et Comcast, le troisième prétendant, n’ont pas immédiatement répondu aux demandes de commentaires. Selon des informations de CNBC, Paramount aurait proposé 30 dollars par action pour Warner Bros Discovery et envisagerait de lancer une offre publique d’achat directement auprès des actionnaires de WBD, une information que Reuters n’a pas pu vérifier.

Cette opération devrait cependant faire l’objet d’un examen minutieux des autorités de la concurrence en Europe et aux États-Unis, Netflix, déjà leader du streaming mondial, se voyant attribuer la propriété d’un concurrent majeur, HBO Max, qui compte près de 130 millions d’abonnés.

« Il y aura une résistance de la part de certains acteurs d’Hollywood et de divers syndicats », a estimé Tom Harrington, responsable de la télévision chez Enders Analysis à Londres. « HBO, le joyau créatif, serait terriblement exposé au sein de Netflix, bien qu’il ait survécu à des propriétaires difficiles pendant une grande partie de son existence. »

Paramount, dirigé par David Ellison, qui avait lancé la bataille d’enchères avec une série d’offres non sollicitées et entretient des liens étroits avec l’administration Trump, avait remis en question la transparence du processus de vente plus tôt cette semaine, alléguant un traitement de faveur accordé à Netflix.

Avant même la finalisation des offres, certains membres du Congrès américain avaient exprimé leur inquiétude quant à l’impact potentiel d’une fusion Netflix-Warner Bros Discovery sur les consommateurs et l’industrie hollywoodienne. L’association mondiale des cinémas, Cinema United, a dénoncé une « menace sans précédent » pour les salles de cinéma du monde entier, tandis que Jason Kilar, ancien PDG de WarnerMedia, estimait qu’il n’existait « pas de moyen plus efficace de réduire la concurrence à Hollywood que de vendre WBD à Netflix ».

Netflix a tenté de dissiper ces craintes en affirmant que l’opération permettrait d’offrir davantage de programmes et de films aux abonnés, de stimuler la production américaine et les investissements à long terme dans les contenus originaux, et de créer de nouveaux emplois et opportunités pour les créateurs. L’entreprise a également souligné que la combinaison de ses services de streaming avec HBO Max pourrait bénéficier aux consommateurs en réduisant le coût d’une offre groupée.

Greg Peters, co-PDG de Netflix, a indiqué aux investisseurs que l’entreprise pourrait proposer un bouquet de services de streaming combinés ou intégrer HBO Max à l’offre Netflix existante. Netflix a démontré sa capacité à développer l’audience de séries télévisées à succès, comme « Breaking Bad » ou « Suits ». L’entreprise s’est également engagée à maintenir la sortie des films Warner Bros en salles, afin d’apaiser les craintes d’une disparition des studios et d’une réduction de l’offre cinématographique.

« Compte tenu du contexte réglementaire actuel, cette opération suscitera des interrogations et des inquiétudes », a déclaré Paolo Pescatore, analyste chez PP Foresight. « Le joueur de streaming dominant combiné fera l’objet d’un examen approfondi. »

Selon les termes de l’accord, chaque actionnaire de Warner Bros Discovery recevra 23,25 dollars en espèces et environ 4,50 dollars en actions Netflix par action, valorisant Warner Bros à 27,75 dollars par action, soit environ 72 milliards de dollars en capitalisation boursière et 82,7 milliards de dollars en incluant la dette.

L’opération, qui représente une prime de 121,3 % par rapport au cours de clôture de Warner Bros Discovery le 10 septembre, avant les premières rumeurs de rachat, devrait être finalisée après la scission de la division mondiale des réseaux de Warner Bros Discovery, Discovery Global, en une société cotée en bourse distincte, prévue pour le troisième trimestre 2026. Netflix a offert à Warner Bros Discovery des indemnités de rupture de 5,8 milliards de dollars, tandis que Warner Bros Discovery verserait 2,8 milliards de dollars à Netflix en cas d’échec de l’opération.

Netflix prévoit de réaliser au moins 2 à 3 milliards de dollars d’économies de coûts annuelles d’ici la troisième année suivant la finalisation de l’acquisition. Les analystes estiment que Netflix est motivée par la volonté de sécuriser les droits à long terme des séries et des films à succès et de réduire sa dépendance aux studios externes, alors qu’elle se développe dans le domaine du jeu vidéo et explore de nouvelles opportunités de croissance après le succès de sa lutte contre le partage de mots de passe.

Les actions de Netflix ont augmenté de seulement 16 % cette année, après une hausse de plus de 80 % en 2023, les investisseurs s’inquiétant d’un ralentissement de sa croissance rapide, notamment après l’arrêt de la publication des chiffres d’abonnés en début d’année. L’entreprise s’appuie sur son offre d’abonnement publicitaire pour stimuler sa croissance, mais celle-ci ne devrait pas devenir un moteur de revenus majeur avant l’année prochaine, tandis que ses efforts dans le domaine des jeux vidéo ont été entravés par des changements de stratégie et des départs de dirigeants.

Cependant, l’acquisition de Warner Bros pourrait renforcer sa stratégie dans le jeu vidéo. WBD est l’une des rares entreprises de divertissement à avoir connu un grand succès dans ce secteur, notamment avec son titre Harry Potter « Hogwarts Legacy », qui a généré plus d’un milliard de dollars de revenus.