Wi-Fi

Publié le 2024-11-08 10:30:00. Bien avant l’omniprésence du Wi-Fi à bord des avions, un service audacieux a permis aux passagers de passer des appels téléphoniques en plein vol : Airfone, une technologie pionnière aujourd’hui oubliée, mais qui a ouvert la voie à la connectivité aérienne moderne.

• Airfone, développé à la fin des années 1980, permettait aux passagers de téléphoner depuis les avions en utilisant un réseau de tours cellulaires au sol.
• Le service, initialement perçu comme un luxe pour les voyageurs d’affaires, était coûteux et sujet à des problèmes de qualité de communication.
• L’avènement des téléphones portables personnels et des technologies de communication par satellite a sonné le glas d’Airfone au début des années 2000.

À une époque où les téléphones portables étaient encombrants, chers et souvent interdits en cabine, l’idée de téléphones intégrés aux sièges des avions semblait relever de la science-fiction. C’est GTE (General Telephone & Electronics) Corporation, à travers sa division GTE Airfone, qui a rendu ce rêve possible à la fin des années 1980.

Contrairement aux systèmes actuels de connectivité en vol qui s’appuient sur des satellites, Airfone reposait sur un réseau terrestre de tours cellulaires orientées vers le ciel. Les avions étaient équipés d’antennes externes et de systèmes de commutation qui reliaient les combinés situés à chaque siège au réseau téléphonique terrestre. Les appels étaient acheminés vers la station au sol la plus proche, puis intégrés au réseau téléphonique classique.

D’un point de vue technique, Airfone représentait une prouesse remarquable. Maintenir une qualité d’appel acceptable à haute vitesse et altitude, tout en gérant les transferts entre les stations au sol, a repoussé les limites des premières technologies de communication analogiques et numériques. La couverture était principalement limitée aux zones continentales, mais le système fonctionnait de manière relativement fiable dans ces régions.

Airfone à l’âge d’or des voyages d’affaires

Au début des années 1990, les avions équipés d’Airfone étaient devenus monnaie courante, notamment aux États-Unis. Les dossiers des sièges étaient dotés de combinés munis de cordons enroulés et de petits écrans affichant le logo Airfone. Les compagnies aériennes présentaient ce service comme un avantage exclusif, particulièrement attrayant pour les voyageurs d’affaires.

Le prix reflétait ce positionnement haut de gamme. Les appels étaient facturés à la minute, à des tarifs souvent bien supérieurs à ceux pratiqués au sol. Airfone n’était donc pas utilisé pour des conversations banales, mais plutôt pour des appels professionnels urgents, des modifications de dernière minute ou pour rassurer sa famille lors de vols long-courriers.

Expérience passager et limites croissantes

Malgré ses promesses, l’expérience Airfone n’était pas toujours idéale. Les appels étaient souvent interrompus, le bruit de fond de la cabine était gênant et la qualité audio était parfois médiocre. La couverture limitée au-dessus des océans rendait les appels en mer impossibles, tout comme à très haute altitude.

Parallèlement, l’attitude des passagers évoluait. Si les premiers utilisateurs étaient impressionnés, d’autres considéraient les appels téléphoniques en vol comme intrusifs. Les préoccupations concernant le bruit, l’intimité et le confort de la cabine ont progressivement influencé les décisions des compagnies aériennes concernant les services proposés à bord.

Pourquoi Airfone a-t-il disparu des avions ?

Les prémices du déclin d’Airfone sont apparues à la fin des années 1990, avec la démocratisation des téléphones portables personnels, devenus plus petits, moins chers et plus accessibles. Les systèmes de communication par satellite offraient une couverture mondiale sans dépendre des tours au sol, tandis que la demande des passagers évoluait vers les services de données.

La technologie Airfone avait été mise à jour en 1992 grâce à une collaboration entre deux entreprises qui développeraient séparément le matériel et les logiciels. Ce système, baptisé GenStar, était plus fiable que son prédécesseur, avec un taux d’appels interrompus réduit. Des écrans et des prises plus grands avaient également été ajoutés pour permettre la transmission de fax.

Mais ces améliorations sont arrivées trop tard. L’e-mail, la messagerie instantanée, et plus tard l’accès à Internet, offraient des moyens plus discrets et plus flexibles de rester connecté. Les compagnies aériennes ont également vu des opportunités de réduire le poids et les coûts de maintenance en retirant les combinés des dossiers des sièges.

Au début des années 2000, et suite aux attentats du 11 septembre, Airfone a connu une brève résurgence. Mais en 2005, l’utilisation du service avait de nouveau chuté, et en 2006, il a été officiellement abandonné.

L’héritage du téléphone à bord

Bien qu’Airfone puisse sembler aujourd’hui dépassé, il occupe une place importante dans l’histoire de l’aviation. Il a démontré que les passagers appréciaient la connectivité en vol et étaient prêts à payer pour cela, ouvrant la voie au Wi-Fi par satellite moderne et aux systèmes de communication embarqués.

L’essor et le déclin du téléphone à bord rappellent que dans le secteur aérospatial, l’ innovation ne se mesure pas seulement à sa pertinence technologique, mais aussi à son opportunité, à sa viabilité économique et à son impact sur l’expérience passager.

Image en vedette : Mike Kuniavski | Wikimédia Commons