5 faits fascinants que vous ignorez peut-être sur l’abbaye de Westminster

Certaines des occasions les plus importantes de la vie de la reine Elizabeth II – son mariage en 1947 avec Philip Mountbatten et son couronnement en 1953 – ont eu lieu à l’abbaye de Westminster. Le 19 septembre 2022, ses funérailles d’État y auront également lieu, marquant la fin d’une vie de 96 ans et d’un règne de sept décennies en tant que monarque du Royaume-Uni. L’abbaye de Westminster est la toile de fond d’importants événements royaux depuis plus de 1 000 ans. Voici cinq choses fascinantes que vous ignorez peut-être sur le site emblématique du patrimoine mondial.

1. L’abbaye de Westminster n’est pas du tout une abbaye

Le mot « abbaye » fait référence à un bâtiment utilisé par des moines ou des nonnes ; ni vivre à l’abbaye de Westminster aujourd’hui. Mais le nom est un vestige des premiers jours du bâtiment, explique le Dr John Cooper, directeur de la Society of Antiquaries of London, dans une interview par e-mail. “L’abbaye de Westminster a été fondée en tant que monastère de moines bénédictins vers l’an 960, un siècle avant que l’Angleterre anglo-saxonne ne soit conquise par les Normands”, dit-il. “Les moines bénédictins portaient des habits noirs et se consacraient à une vie simple de pauvreté, de chasteté et d’obéissance. Mais comme le palais de Westminster est devenu le centre du gouvernement royal anglais et de la cérémonie, l’abbaye est devenue le lieu où les couronnements et de nombreuses sépultures royales ont eu lieu. .”

Lors de la Réforme, le roi Henri VIII dissout tous les monastères anglais. L’abbaye est maintenant connue sous le nom de “particulier royal”, car elle n’appartient techniquement pas à l’Église d’Angleterre, mais directement à la monarchie. “Les deux exemples les plus célèbres [of royal peculiars] sont l’abbaye de Westminster, où se tiendront les funérailles de la reine Elizabeth II, et la chapelle Saint-Georges à Windsor, où elle sera inhumée avec son défunt mari, le duc d’Édimbourg, lors d’un service privé », explique Cooper.

Peut-être le plus surprenant : l’abbaye de Westminster n’est plus le nom du bâtiment. “Formellement,” dit Cooper, “c’est la” Collégiale de Saint-Pierre, Westminster “, mais presque tout le monde l’appelle par son nom historique d’abbaye de Westminster.”

2. Il ne reste plus grand-chose de l’abbaye d’origine

Alors que l’abbaye de Westminster a été consacrée à l’origine en 1065 de notre ère, sous le règne du roi Édouard le Confesseur, la majeure partie de ce bâtiment d’origine a été démolie au XIIIe siècle lorsque Henri III a reconstruit l’église. “Les premiers bâtiments de l’abbaye ne survivent que sous forme de traces archéologiques”, explique Cooper. “Mais une grande partie de l’abbaye gothique d’Henri III du XIIIe siècle est encore visible aujourd’hui, y compris la salle capitulaire avec son sol carrelé, le sanctuaire en marbre de Purbeck de saint Édouard le Confesseur et les peintures murales de saint Christophe et de Thomas qui doute. ont été redécouverts dans les années 1930. »

Et tandis que les deux tours emblématiques sur le devant de l’abbaye de Westminster peuvent sembler médiévales, elles sont en fait la partie la plus jeune du bâtiment, conçue par Nicholas Hawksmoor et achevée dans les années 1740.

3. Il est chargé de corps

Il y a plus de 3 000 personnes enterrées dans l’abbaye de Westminster, donc la plupart des visiteurs ne peuvent s’empêcher de marcher dessus beaucoup de tombes. Mais certaines tombes sont plus remarquables que d’autres.

Pendant des siècles, l’abbaye a été la dernière demeure des rois et reines d’Angleterre ; 30 d’entre eux, pour être exact. Les tombeaux royaux sont parmi les endroits les plus connus de l’église. “En tant qu’historien Tudor, mon endroit préféré dans l’abbaye doit être la chapelle Henry VII dans l’est”, déclare Cooper. “En tant que roi qui avait conquis le trône par conquête, Henri VII était obsédé par l’affichage de sa légitimité à régner. En créant un magnifique nouveau mausolée royal à l’abbaye de Westminster, il s’est assuré que lui et ses successeurs seraient commémorés à perpétuité dans la plus grande église d’Angleterre. .”

Le dernier monarque à y être enterré était George II, mais au milieu des années 1600, une pratique a commencé d’enterrer des non-royaux à l’abbaye de Westminster. Bien sûr, ce n’était pas un honneur accordé à n’importe qui : ces tombes sont un véritable who’s who de la littérature, de la science et de la culture anglaises, y compris Geoffrey Chaucer, William Shakespeare et plus de 100 autres poètes et écrivains, le scientifique Sir Isaac Newton, Prime Les ministres Pitt l’Ancien et Pitt le Jeune, et le naturaliste Charles Darwin. L’enterrement le plus récent à Westminster était celui du physicien Stephen Hawking, dont les cendres ont été enterrées près de Newton en 2018.

4. Il abrite la chaise la plus célèbre du monde

La Coronation Chair est l’un des meubles les plus célèbres au monde. Il a été initialement commandé en 1300 par le roi Édouard Ier pour contenir l’énorme pierre de Scone, qu’Edward avait prise à l’Écosse. Aussi connu à la pierre du destin, l’énorme bloc de grès est l’endroit où les rois écossais ont été couronnés à partir de l’an 498 environ. Une fois placé sous la garde de l’abbé de Westminster, la chaise de couronnement – un grand trône en chêne – a été construit pour s’asseoir dessus.

La chaise du couronnement était peinte de plantes, d’animaux et d’oiseaux colorés, le tout rehaussé de dorure. Il y a eu 38 cérémonies de couronnement à Westminster, avec le futur monarque assis dans le fauteuil du couronnement, y compris la reine Elizabeth dans les années 1950.

La pierre a été volée sous la chaise en 1950 par des nationalistes écossais, bien qu’elle ait été récupérée en 1951. En 1996, le gouvernement britannique a décidé de la restituer officiellement à l’Écosse, et lorsqu’elle n’est pas utilisée dans les cérémonies de couronnement, elle se tient maintenant à Édimbourg. Château.

5. L’un de ses plus grands trésors se cache à la vue de tous

Sur le chemin de la salle capitulaire, les visiteurs franchissent une petite porte en bois apparemment banale. C’est en fait l’un des derniers vestiges de l’abbaye d’origine et peut-être, selon Cooper, la plus ancienne porte de Grande-Bretagne.

“La porte en chêne du vestibule de la salle capitulaire a été datée par la dendrochronologie moderne de l’époque du règne d’Edouard le Confesseur, juste avant la conquête normande”, dit-il. “Le motif en anneau révèle que le bois provenait de l’est de l’Angleterre.”

La porte aurait été à l’origine d’environ 9 pieds (2,7 mètres) de haut, probablement avec un sommet arqué. Mais, explique Cooper, il “a été abattu pour être recyclé dans l’abbaye d’Henri III, construite à partir de 1245”.

Selon le site officiel de l’abbaye de Westminster, “Après l’assemblage des planches, les deux faces ont probablement été recouvertes de peau de vache, ajoutée pour fournir une surface lisse pour la décoration (il ne reste aucune trace de peinture). Ensuite, les charnières en fer ornemental et les sangles décoratives ont été fixées. Une seule des sangles d’origine subsiste aujourd’hui avec de la peau emprisonnée en dessous (sur la face intérieure de la porte)… Au 19e siècle, les fragments de peau de vache ont été repérés pour la première fois et une légende s’est développée selon laquelle cette peau était humaine. était supposé que quelqu’un avait été surpris en train de commettre un sacrilège ou un vol dans l’église et avait été écorché et sa peau clouée à cette porte pour dissuader les autres.

À l’abbaye de Westminster, même les choses les plus simples sont tout à fait remarquables.