Activité sismique en mouvement au Texas : « La zone de faille a été activée »

Une région du Texas pourrait subir davantage de tremblements de terre à mesure que l’activité sismique se déplace le long d’une zone de faille nouvellement activée.

Des chercheurs de l’Université du Texas à Austin ont examiné sept années de données sur les tremblements de terre du bassin de Midland, un immense bassin sédimentaire du sud-ouest, pour parvenir à ces résultats. Le bassin est un champ pétrolier majeur. Les eaux usées utilisées pour les opérations, injectées en surface, ont entraîné de multiples contraintes le long des lignes de faille.

Les chercheurs ont découvert qu’au cours des sept années, la plupart des tremblements de terre se sont produits près d’Odessa et de Midland, tous deux au sud-ouest du bassin. Cependant, ils ont constaté que l’activité sismique évolue définitivement dans une direction différente, indique un résumé de leurs conclusions. Les tremblements de terre semblent se déplacer vers le nord-est, jusqu’au bord du bassin. Et là se trouve une zone de faille nouvellement activée.

En savoir plus: Fonds d’urgence : comment en créer un et où le conserver

Les scientifiques ont publié leurs découvertes dans la revue Lettres de recherche sismologique.

“La zone de faille a été activée et elle a la capacité de déclencher des tremblements de terre supplémentaires qui peuvent être ressentis par les humains, notamment parce qu’elle est si proche des grandes villes le long de l’Interstate 20”, a déclaré Dino Huang, professeur adjoint de recherche à la Jackson School of Géosciences qui a dirigé la recherche, dans un communiqué.

Les données étudiées, enregistrées par le réseau national de surveillance sismique TexNet de janvier 2017 à novembre 2023, ont enregistré un total de 1 305 tremblements de terre. La plupart d’entre eux étaient de petite taille, entraînant peu de dégâts, selon l’étude.

Les données ont permis aux chercheurs d’Austin d’analyser des zones du système de failles du bassin de Midland qui n’étaient auparavant pas cartographiées. Ils ont découvert une structure de rift s’étendant sur le bassin, qui semble s’agrandir. Des failles plus petites ont également été cartographiées autour de la zone de rift, ont rapporté les chercheurs. Au total, 15 « zones sismiques » ont été identifiées par les chercheurs.

La sismicité globale du bassin a certainement augmenté depuis 2018, affirment les chercheurs. Cela signifie qu’il est possible que de grands tremblements de terre se produisent dans de nouvelles zones à une plus grande fréquence, même si cela reste difficile à prévoir avec exactitude.

Les chercheurs peuvent étayer leurs prédictions par la preuve d’un séisme de magnitude 5,2 survenu à Range Hill, au nord-ouest, en 2022. Ce séisme a introduit davantage de facteurs de stress dans la faille, qui s’est depuis poursuivie vers le nord-est. C’est le long du même itinéraire que la structure du rift, également connue sous le nom de zone « zone 6 » du bassin.

Les tremblements de terre sont difficiles à prédire dans tous leurs facteurs, de leur ampleur à la fréquence à laquelle ils pourraient se produire. Cependant, après avoir identifié ces facteurs de stress, les chercheurs peuvent prédire que davantage de tremblements de terre se produiront dans les zones 6 à 8 du bassin, qui comprennent des zones peuplées telles que Big Spring et Stanton.

En fait, les scientifiques ont noté qu’il y avait eu récemment des tremblements de terre dans cette zone. Un séisme de magnitude 3,7 a été détecté en mars 2023 et un séisme de magnitude 3,8 s’est produit en novembre 2023, selon l’étude. Ces deux zones se trouvaient dans la zone 8 et confirment la prédiction des chercheurs selon laquelle ces zones devraient recevoir davantage d’activité sismique.

Les études sur le bassin de Midland aident les chercheurs à comprendre à quel point ces systèmes de failles sont réellement stressés. À partir de là, ils peuvent prédire la probabilité de tremblements de terre importants. Cela peut également aider à informer les exploitants de bassins sur la limitation des injections d’eaux usées, afin de garantir que les contraintes sur le système de failles restent faibles.