Alors que les glaciers reculent, de nouveaux cours d’eau pour le saumon

Quittant le quai sur un bateau appelé le Capelan, la petite équipe de scientifiques de Sandy Milner se dirige vers le nord, naviguant à travers un brouillard épars devant un navire de croisière géant. Comme le Capelan ralentit pour traverser les aires d’alimentation des baleines à bosse, des panaches lointains de leurs exhalaisons montent de la surface en ce calme matin de juillet. Des dizaines de loutres de mer parsèment l’eau. Allongés sur le dos, certains avec des bébés dans les bras, ils tournent curieusement la tête au fur et à mesure que le bateau passe à toute vitesse. Les oiseaux de mer et les phoques tachetent les icebergs flottants dans cette partie calme de la baie des Glaciers en Alaska.

Environ deux heures plus tard, l’engin atteint une plage rocheuse où Wolf Point Creek rencontre la mer. Le ruisseau est un élément relativement nouveau dans le paysage : la terre à son embouchure est devenue libre de glace dans les années 1940 en raison de la fonte et du retrait d’un glacier. Il a pris forme dans les années 1970, alimenté par un lac de montagne qui s’est lentement formé au fur et à mesure qu’un morceau isolé de glace de glacier fondait lentement. Wolf Point Creek est spécial parce que presque toute sa durée de vie – des premiers filets clairsemés fondant sous la lisière de la glace à un écosystème de cours d’eau mature regorgeant de vie aquatique, des minuscules larves de moucherons aux petits poissons, et avec des saules et des aulnes tissant le long de son bords – est connu dans ses moindres détails, son histoire minutieusement documentée.

Milner, écologiste des cours d’eau à l’Université de Birmingham au Royaume-Uni, revient presque chaque année à cet endroit depuis les années 1970 pour cataloguer comment la vie – en particulier les invertébrés aquatiques – est arrivée, a prospéré et a changé au fil du temps. Il était ici pour observer de maigres moucherons en 1977 et pour repérer une centaine de saumons roses en prospection en 1989. Une décennie plus tard, son équipe a répertorié 10 000 poissons frayant dans Wolf Point Creek.

Le ruisseau abrite désormais toutes sortes de créatures qui vivent de ses richesses, des minuscules algues aux moucherons en passant par le saumon et ses prédateurs. Le saumon arrivera bientôt et certains de ses ardents fans sont ici aujourd’hui. Alors que le capitaine du bateau du National Park Service, Justin Smith, fait tourner le moteur au ralenti, se préparant à laisser l’équipage patauger à terre, il mentionne avec désinvolture qu’une mère ours brun et ses oursons ont récemment été aperçus. Balayant le rivage en forme de croissant de gauche à droite avec des jumelles, il s’arrête et annonce : « Elle est là », pointant vers l’autre côté de la plage. À environ 500 mètres de là, une énorme tête brun sable mordille les hautes herbes tandis que trois oursons brun foncé trottinent à ses pieds.

“Voulez-vous toujours que je vous dépose ?” demande Smith. Milner hoche la tête et vocalise son consentement. L’équipage vêtu d’échassiers débarque dans des eaux peu profondes et se dirige vers la plage, des sacs à dos chargés de matériel de collecte.

Cet endroit, où Wolf Point Creek rencontre Muir Inlet, est un endroit dynamique. Autrefois entièrement recouvert de glace, Muir Inlet est maintenant une étendue d’eau de plus de 20 miles de long. L’entrée fait partie de la baie des Glaciers encore plus massive qui compte plus d’un millier de glaciers – du moins pour l’instant. Au cours des 200 dernières années, les glaciers ici ont reculé rapidement à mesure que la planète se réchauffait. Les glaciers de l’Alaska sont parmi ceux qui se rétrécissent le plus rapidement sur Terre, faisant de cet endroit un laboratoire naturel pour les écologistes.

Comment les écosystèmes vont-ils changer ? La fonte glaciaire met en lumière la science de la succession écologique, le nom donné aux modèles d’arrivée d’une espèce après l’autre lorsqu’ils apparaissent dans des habitats auparavant dépourvus de vie. Il existe depuis longtemps des débats écologiques autour de la succession que les travaux de Milner et d’autres pourraient aider à régler.

Et comment le saumon s’adaptera-t-il ? Bien que les saumons sauvages soient connus pour leur instinct de retour, tous ne retournent pas dans leur cours d’eau natal. C’est important dans un climat qui se réchauffe, car les poissons qui s’égarent peuvent coloniser de nouveaux cours d’eau qui se forment là où les glaciers fondent, des endroits longtemps recouverts de glace. Alors que les cours d’eau des frayères traditionnelles du saumon au sud deviennent de plus en plus inhospitaliers avec des eaux qui se réchauffent, certains poissons se dispersent en effet dans de nouvelles régions, remplissant de nouvelles niches qui s’ouvrent.

De nouveaux cours d’eau créent également des énigmes, y compris pour les peuples autochtones dont les moyens de subsistance dépendent fortement du saumon. Certains trouvent maintenant des saumons se déplaçant pour frayer dans des endroits non protégés contre le développement. Les tribus et les nations peuvent être exclues de l’accès de la pêche à ces nouveaux habitats, même lorsque leurs droits, sur le papier, sont légalement inscrits.