Après la baisse des inscriptions, les écoles publiques espèrent un rebond automnal

La fille d’Ashley Pearce devait commencer la maternelle l’année dernière dans le système scolaire du comté de Montgomery dans le Maryland. Mais quand il est devenu clair que l’année commencerait en ligne, Pearce a trouvé une école catholique à proximité offrant un enseignement en personne et a fait le changement.

Pearce est maintenant aux prises avec une grande question : son enfant doit-il retourner à l’école publique locale ? Elle hésite à déraciner sa fille après s’être fait des amis, et Pearce craint que le quartier ne redevienne entièrement virtuel s’il y a une légère augmentation des cas de coronavirus.

« Tout ira bien si nous restons où nous sommes, et cette stabilité pour ma famille est probablement la voie que nous allons suivre. »

Alors que de nombreux parents aux États-Unis partagent les mêmes préoccupations, les districts scolaires qui ont perdu des inscriptions pendant la pandémie attendent avec impatience l’automne pour voir combien de familles s’en tiennent aux choix d’éducation qu’elles ont faits au cours de la dernière année. Dans l’espoir d’attirer des étudiants, de nombreux districts ont lancé de nouveaux efforts pour se connecter avec les familles avec de jeunes enfants, notamment en couvrant les communautés de panneaux de signalisation et en enrôlant des chauffeurs de bus pour appeler les parents.

Il y a des signes précurseurs que les inscriptions pourraient ne pas rebondir complètement, et les enjeux sont élevés. Si les inscriptions ne se rétablissent pas, les écoles publiques qui perdent des élèves pourraient éventuellement subir des coupures de financement, bien que l’argent des secours en cas de pandémie augmente les budgets pour le moment.

Des baisses soutenues des inscriptions pourraient également modifier la démographie des écoles publiques américaines. Une analyse inédite de Chalkbeat et de l’Associated Press a révélé que la baisse des inscriptions variait selon la race et l’origine ethnique des étudiants. Les inscriptions de la maternelle à la 12e année ont chuté de 2,6 % dans 41 États l’automne dernier, et la baisse a été la plus marquée parmi les élèves blancs, dont les inscriptions ont chuté de plus de 4 %.

Les décisions des familles blanches semblaient particulièrement influencées par le fait que l’école publique de leur enfant offrait un apprentissage en personne. L’analyse Chalkbeat/AP a révélé que les États où plus d’étudiants apprenaient presque complètement avaient tendance à voir des baisses plus importantes parmi les étudiants blancs.

Pendant ce temps, la population étudiante hispanique du pays a connu le plus grand changement par rapport aux tendances pré-pandémiques, avec une baisse des inscriptions de 1,5% l’automne dernier, un changement significatif, étant donné que les étudiants hispaniques avaient été le groupe d’étudiants à la croissance la plus rapide du pays. Cela pourrait être lié à certaines des perturbations subies par les familles hispaniques pendant la pandémie, notamment des taux plus élevés de pertes d’emplois et des taux plus élevés de décès et d’hospitalisations dus à COVID-19.

Les données soulignent la tâche compliquée qui attend les écoles qui tentent de renouer avec les familles qui ont quitté les écoles publiques pour différentes raisons et se sont retrouvées devant un large éventail d’alternatives.

“Les districts pourraient avoir ce genre de politique” de coups différents pour différentes personnes “”, a déclaré Richard Welsh, professeur agrégé à l’Université de New York qui a étudié la mobilité des étudiants. « « Nous sommes ouverts aux affaires et nous nous engageons à apprendre en personne » pourrait être davantage ciblé sur les familles blanches. »

D’un autre côté, le gallois a déclaré: “lorsque vous avez des districts qui organisent des visites sur leurs protocoles de sécurité, ceux-ci pourraient être davantage ciblés sur leurs familles noires et latines” dont les communautés ont été durement touchées par la pandémie.

Un tel effort est en cours à San Antonio, où le district scolaire principalement latino a vu les inscriptions chuter d’un peu plus de 5%. Les responsables prévoient que les inscriptions augmenteront cet automne, mais pas aux niveaux d’avant la pandémie.

Pour renforcer la confiance des familles préoccupées par l’apprentissage en personne, les responsables du district ont organisé des mairies où les familles peuvent poser des questions aux experts sur les vaccins COVID-19. Le district continuera également à offrir une option de scolarisation entièrement virtuelle.

Les responsables de l’école s’efforcent de se mettre en contact avec chaque famille qui a quitté ou n’a pas inscrit son enfant à l’école maternelle ou à la maternelle, que ce soit par téléphone ou lors d’une visite à domicile, a déclaré le surintendant Pedro Martinez. Le district a même chargé les chauffeurs de bus d’appeler les familles entre les itinéraires pour les encourager à inscrire leurs enfants.

Et tandis que Martinez se concentre sur les premières années, où les inscriptions ont le plus baissé, il a également l’œil sur les élèves plus âgés. Presque tous les étudiants du district sont issus d’une famille à faible revenu, et beaucoup ont obtenu un emploi pour aider leur famille à surmonter la pandémie. Il craint que tant d’adolescents aient continué à apprendre à distance tout le printemps afin de pouvoir continuer à travailler, bien qu’il comprenne la pression financière.

“C’est tellement facile pour un jeune de 16 ou 17 ans de donner la priorité au travail plutôt qu’à l’école”, a-t-il déclaré.

Certaines options de scolarisation en cas de pandémie, comme placer les jeunes enfants en garderie au lieu de la maternelle, seront probablement abandonnées. Mais certaines familles peuvent s’en tenir aux écoles privées, surtout si, comme Pearce, elles y voient un moyen d’éviter l’incertitude.

On ne sait pas exactement combien d’étudiants ces écoles ont absorbé. Dans certains États qui le suivent, comme le Delaware et le New Hampshire, les inscriptions dans les écoles privées ont augmenté de 5 % ou plus cette année, selon les données obtenues par Chalkbeat et l’AP. Mais dans plusieurs autres, dont New York, la Louisiane, l’Indiana et le Colorado, les inscriptions dans les écoles privées ont chuté de 3 % ou plus, indiquant que les familles n’ont pas changé en masse.

Notamment, ce ne sont pas seulement les riches qui ont quitté les écoles publiques. Il y a eu des baisses significatives des inscriptions parmi les étudiants issus de familles à faible revenu et les plus riches dans les 35 États qui ont fourni des données.

D’autres familles pourraient continuer à scolariser leurs enfants à la maison, une pratique qui s’est répandue dans les quelques États qui l’ont suivie. À New York et en Virginie, par exemple, l’enseignement à domicile a augmenté de plus de 50 % cette année, même s’il est resté un choix relativement rare.

Quoi qu’il en soit, les districts intensifient maintenant leurs efforts de recrutement, dans l’espoir de tirer parti des petites augmentations observées au cours des derniers mois à mesure que l’apprentissage en personne est devenu plus largement disponible.

À Spokane, dans l’État de Washington, les inscriptions ont chuté de près de 7 % l’automne dernier, les baisses les plus marquées étant observées chez les étudiants asiatiques, noirs et blancs. Les responsables du district ont contacté les familles via des messages texte et des courriers et par le biais de groupes communautaires.

Ils ont mis l’accent sur le plan du district de réduire la taille des classes cet automne, ce qu’ils considèrent comme un argument de vente pour les familles qui souhaitent plus d’attention individuelle pour leurs enfants et pour ceux qui ont des craintes persistantes concernant le coronavirus. Le district assure aux familles qu’il offrira à la fois un enseignement en personne à temps plein et une option virtuelle.

“Nous voulons créer autant de prévisibilité et essayer d’atténuer le plus possible un sentiment d’inconnu et de peur”, a déclaré le surintendant Adam Swinyard, “et simplement faire savoir à nos familles que nous sommes prêts et impatients de revenir. “

Les chercheurs qui suivent la démographie des étudiants surveillent également de près pour voir qui revient. À l’automne, il sera plus clair si les changements d’inscription ont des implications à plus long terme.

Certains districts s’attendent déjà à ce que la pandémie ait un effet durable.

À Denver, les autorités estiment que les inscriptions chuteront de 6 % dans les années à venir, un taux près du double de ce qui était prévu avant la pandémie. La baisse des taux de natalité et la hausse des prix des logements qui éloignent les familles sont des facteurs importants, mais les responsables pensent que la pandémie a exacerbé ces pertes, en particulier dans les classes les plus jeunes. Les inscriptions à la maternelle sont en baisse considérable pour la prochaine année scolaire.

La directrice de la planification du district, Sara Walsh, a déclaré que le déclin total pourrait être “assez important”. Mais elle n’a pas renoncé à un revirement: “J’espère que peut-être tout d’un coup des tonnes d’enfants se présenteront.”

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