baleines marchaient autrefois le long des côtes de l’Amérique du Nord | La science

En 1973, le paléontologue amateur Peter Harmatuk a découvert une étrange dent dans la roche d’une carrière de pierre près de Castle Hayne, en Caroline du Nord. À l’époque, l’identité de la dent n’était pas claire au-delà de « mammifère ». Mais l’année dernière, le paléontologue de l’Université George Mason Mark Uhen et son collègue Mauricio Peredo ont publié une interprétation plus raffinée. La dent semble avoir appartenu à un groupe d’étranges baleines à long museau appelés remingtonocetids. Imaginez une grande loutre avec un museau comiquement long et vous avez une idée générale de ce à quoi ressemblaient ces mammifères, des créatures capables de sillonner les vagues et de marcher le long des plages de sable. Cela semble peut-être étrange. Les baleines nous sont plus familières en tant que créatures de la mer, se propulsant dans l’eau avec leurs paires de nageoires. D’une manière ou d’une autre, cependant, des baleines ressemblant à des phoques avaient atteint les côtes de l’ancienne Amérique du Nord depuis l’Asie du Sud.

“On pense que les Remingtonocetids sont des animaux côtiers”, dit Uhen, plus comme des phoques et des lions de mer modernes. Au lieu de nager directement à travers l’ancien Atlantique, alors, ils ont peut-être progressivement étendu leur aire de répartition depuis leur lieu d’origine près de l’ancien Pakistan et de l’Inde jusqu’à l’Eurasie, traversant finalement une distance beaucoup plus courte jusqu’au nord de l’Amérique du Nord, peut-être dans ce qui est maintenant le Canada, puis déplacement vers le sud.

Il peut être difficile de retracer la route empruntée par ces baleines. Les roches de l’âge concerné, dit Uhen, ne se trouvent pas au nord du New Jersey. Des indices sur la route côtière empruntée par la baleine ressemblant à une loutre ont peut-être été perdus en raison de caprices de la géologie. Mais cela ne signifie pas que la piste est devenue entièrement froide. “Il y a sans aucun doute plus de baleines semi-aquatiques de l’Éocène moyen à découvrir et à décrire en Amérique du Nord”, a déclaré Uhen. Les fossiles sont relativement rares et difficiles à trouver, mais ils sont là. La formation rocheuse d’où provient la nouvelle dent, par exemple, a également livré les restes d’une protocétide – ou proto-baleine – nommée Crénatocetus et des baleines entièrement aquatiques nommées Pachycète et Cynthiacetus, tous nommés depuis 1990.

Grâce à de telles découvertes, les paléontologues ont pu décrire plus en détail l’ascendance des léviathans d’aujourd’hui, et l’histoire ne se limite pas à l’origine des baleines à bosse et des baleines boréales. Les chercheurs continuent de découvrir d’étranges nouvelles espèces de baleines primitives, souvent dans des endroits inattendus. De nombreuses premières baleines n’étaient pas aussi étroitement liées à la terre qu’on ne le pensait auparavant, et des découvertes comme le remingtonocetid de Caroline du Nord montrent comment un large éventail de baleines amphibies a pu se répandre dans le monde.

Depuis le milieu du XIXe siècle, les paléontologues et les anatomistes sont fascinés par l’énigme de la façon dont les baleines sont passées de la vie terrestre à la vie en mer. Les fossiles pertinents pour expliquer la transition semblaient insaisissables et les experts ne pouvaient vraiment que deviner l’origine des baleines. Cela a changé dans les années 1970.

La découverte d’une baleine d’environ 55 millions d’années appelée Pakicetus a aidé les paléontologues à se concentrer sur le Pakistan, l’Inde et l’Égypte, et bientôt il y a eu une véritable inondation des premières espèces de baleines. Même cette année, le paléontologue du Centre de paléontologie des vertébrés de l’Université de Mansoura Abdullah Gohar et ses collègues ont nommé une nouvelle baleine précoce, Phiomicetus anubis, d’Egypte. L’ancienne ménagerie ne représente pas une ligne droite de mammifères terrestres de plus en plus à l’aise dans l’eau. Différentes espèces de baleines primitives se chevauchaient dans le temps et dans l’espace, dit Gohar, soulignant Phiomicetus comme un exemple. La baleine vivait aux côtés d’une autre baleine ressemblant à une loutre appelée Rayanistes, et, spécule Gohar, les dents pointues Phiomicetus peut avoir ciblé les veaux de son parent. Les premières espèces de baleines ne sont pas apparues les unes après les autres, mais représentaient une famille entière qui a proliféré au bord de l’eau avant que les baleines ne deviennent complètement chez elles dans la mer.

Les côtes préhistoriques d’Amérique du Nord jouent également un rôle dans l’histoire. Au XIXe siècle, des esclaves noirs ont découvert de gros ossements dans les champs du Sud. Ces fossiles ont ensuite été nommés et décrits par des paléontologues aux États-Unis et en Angleterre, bien que les chercheurs ne sachent pas toujours immédiatement ce qu’ils regardaient. Le naturaliste Richard Harlan, par exemple, pensait que certains de ces ossements appartenaient à un énorme lézard marin et les a nommés Basilosaure— ce qui signifie « lézard royal » — avant que l’anatomiste Richard Owen ne reconnaisse que la créature était un mammifère et probablement une baleine fossile. Et c’était grand. Les plus gros spécimens représentent des animaux d’environ 66 pieds de long, le plus grand mammifère qui ait jamais vécu jusqu’à ce que les familles de baleines modernes commencent à évoluer. Et Basilosaure n’était pas seul. Les paléontologues réalisent maintenant qu’il y avait une plus grande diversité de baleines primitives en Amérique du Nord qu’ils ne s’y attendaient auparavant.

Il y a des millions d’années, les baleines marchaient également le long des côtes de l’ancienne Géorgie. Si vous deviez visiter les plages de ce qui deviendrait un jour l’État de Peach il y a environ 40 millions d’années, vous pourriez apercevoir un étrange mammifère se dandiner le long du rivage ou se cacher dans un estuaire comme un gros crocodile velu. Les paléontologues connaissent cet animal comme Georgiacetus, l’une des premières baleines dont les fossiles ont aidé les experts à explorer comment les baleines sont passées de mammifères amphibies aux bêtes grasses que nous connaissons aujourd’hui.

Comme le nouveau nommé Phiomicetus, dit Gohar, la créature appartenait à un ancien groupe de protocétides qui représente un tournant dans l’évolution des baleines. Nommé en 1998, Georgiacetus ressemble à d’autres premières baleines trouvées en Afrique du Nord, en Asie et, comme une découverte récente a été élucidée, en Amérique du Sud. La baleine était plus amphibie et conservait des membres postérieurs fonctionnels qui auraient permis au mammifère de se tenir debout sur la terre ferme. Le fait que Georgiacetus découverts dans les roches d’Amérique du Nord indique que les baleines étaient capables de traverser des océans entiers, comme l’ancien Atlantique, avant même de s’adapter pleinement à la vie en mer. « Les protocétides sont considérés comme les premiers cétacés à avoir conquis les océans », explique Gohar.

Par terre ou par mer, les premières baleines se déplaçaient entre les continents et constituaient une plus grande partie de l’écologie ancienne de la Terre que les paléontologues ne l’avaient prévu auparavant. Déterrer de nouvelles informations sur les premières baleines ne consiste pas seulement à ajouter de nouvelles espèces à la liste croissante des espèces fossiles. Le fait que les premières baleines continuent à apparaître dans des endroits inattendus indique que certaines étaient probablement plus habiles dans l’eau qu’on ne le pensait auparavant. Par mer ou par la côte, les baleines ont commencé à se déplacer de plus en plus loin très rapidement après leur origine, leur vie étant profondément liée à l’eau. Bien avant l’évolution des évents ou de la graisse, les baleines étaient chez elles dans les mers. On ne sait pas où se trouvera la prochaine découverte alléchante, mais, étant donné les découvertes surprenantes des trois dernières décennies, les baleines fossiles continueront sûrement à faire des vagues.