Nous en savons beaucoup sur les nouveau-nés océaniques. Les bébés coraux flottent sous les vagues avant de s’attacher à quelque chose de solide ; des gelées de peigne pour bébés éclatent en pleine mer ; et les bébés tortues se frayent un chemin à travers les rivages sablonneux. Mais il existe une créature océanique dont le lieu de naissance est étrangement secret : c’est le grand requin blanc.
Pendant des décennies, les scientifiques ont eu du mal à déterminer où les grands requins blancs mettaient bas. Mais en juillet 2023, deux spécialistes des requins – un cinéaste et un biologiste à la recherche de requins au large des côtes du centre de la Californie – ont capturé ce qu’ils décrivent comme la première image au monde d’un nouveau-né sauvage de grand blanc. Dans un article publié dans Environmental Biology of Fishes, les images pourraient clarifier l’endroit où naissent les grands blancs, ainsi que à quoi ils ressemblent dans leurs premiers jours – ou heures – de vie.
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Où naissent les bébés requins blancs ?
Appréciés des biologistes et des non-biologistes, les grands requins blancs – identifiés uniquement comme requins blancs dans les études scientifiques – font partie des organismes océaniques les mieux étudiés. Nageant dans les mers tempérées et subtropicales du monde entier, ils attirent beaucoup d’attention. Mais cela étant dit, il existe encore de nombreuses ambiguïtés dans leur vie et leur cycle de vie, y compris celles concernant leur lieu de naissance.
“L’endroit où les requins blancs donnent naissance est l’un des Saint Graal de la science des requins”, a déclaré Carlos Gauna, cinéaste et premier auteur de l’article de janvier 2024, selon un communiqué de presse. “Personne n’a jamais été en mesure de déterminer où ils sont nés, et personne n’a jamais vu un bébé requin nouveau-né vivant.”
Filmées d’en haut avec un drone aérien, les images de juillet 2023 montraient un petit requin élancé nageant jusqu’à la surface de l’eau. Alors que les grands blancs ont généralement le ventre blanc et le dos gris, ce requin avait une nuance de blanc surprenante – sa peau était recouverte d’une étrange substance laiteuse.
Bien qu’il soit possible que la substance qui enveloppe sa peau signifie une sorte d’affection cutanée non identifiée, les auteurs de l’article proposent une interprétation alternative. “La couche blanche disparaissait du corps alors qu’il nageait”, a déclaré Phillip Sternes, biologiste à l’Université de Californie à Riverside et deuxième auteur de l’article, selon le même communiqué. “Je crois que c’était un nouveau-né requin blanc qui perdait sa couche embryonnaire.”
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Qu’est-ce qui fait d’un bébé requin un bébé requin ?
Selon Gauna et Sternes, plusieurs aspects de l’apparence du requin confirment son âge de nouveau-né. Ceux-ci incluent sa taille, son ombre et sa position au large de la côte centrale de la Californie, à proximité des côtes de Santa Barbara.
Nageant à environ 1,50 mètre du museau à la queue, la constitution du requin était similaire à celle des plus petits requins blancs jamais enregistrés et correspondait à ce que les chercheurs attendraient d’un nouveau-né.
“À mon avis, celui-ci a probablement duré quelques heures, peut-être un jour tout au plus”, a déclaré Sternes dans le communiqué.
Le deuxième de ces facteurs était le linceul laiteux du requin. Avant de naître, les requins blancs sont nourris par une substance spéciale, appelée lait intra-utérin, sécrétée dans l’utérus de leur mère. Il est possible, disent les auteurs de l’étude, qu’une partie de cette substance spéciale continue d’entourer les requins immédiatement après leur naissance. “Je crois que ce que nous avons vu, c’est le bébé qui perdait le lait intra-utérin”, a ajouté Sternes dans le communiqué.
Quant à la position du requin, la côte du centre de la Californie est communément citée comme lieu de naissance potentiel des requins blancs. Des requins dodus, peut-être enceintes, sont fréquents le long des rivages de la région.
« J’ai filmé trois très gros requins qui semblaient en gestation à cet endroit précis quelques jours auparavant. Ce jour-là, l’un d’eux a plongé, et peu de temps après, ce requin entièrement blanc apparaît », a déclaré Gauna dans le communiqué. “Il n’est pas difficile de déduire d’où vient le bébé.”
Protéger les lieux de naissance des bébés
Apparaissant à environ 1 000 pieds du rivage, la présence du nouveau-né dans les bas-fonds suggère que les requins blancs commencent leur vie beaucoup plus près de la côte que ne le suggéraient certains spécialistes.
“Il existe de nombreuses zones hypothétiques”, a déclaré Sternes dans le communiqué, ajoutant que l’observation “pourrait bien être la première preuve que nous ayons d’un chiot dans la nature”, faisant de la côte californienne “un lieu de naissance définitif”.
S’ils sont effectivement définitifs, les résultats de l’équipe pourraient contribuer à la protection des populations de requins blancs, jugées « vulnérables » par l’Union internationale pour la conservation de la nature.
“Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer que ces eaux constituent effectivement un formidable terrain fertile pour le blanc”, a déclaré Sternes dans le communiqué de presse. “Mais si c’est le cas, nous voudrions que les législateurs interviennent et protègent ces eaux pour aider les requins blancs à continuer de prospérer.”
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Sources des articles
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