Bennu : Comment notre âge d’or de l’exploration des astéroïdes pourrait révéler les origines de la vie

LE matin du 24 septembre 2023, Dante Lauretta s’est réveillé tôt, le pouls s’accélérant. Depuis 20 ans, il travaillait sur une mission spatiale de la NASA visant à prélever un échantillon d’astéroïde et à le ramener sur Terre. Il était maintenant temps pour la capsule d’échantillon d’atterrir. Si quelque chose tournait mal, l’objet pourrait finir en mille morceaux sur le sol du désert, aussi plat – et aussi inutile à la science – qu’une crêpe.

Heureusement, l’atterrissage a réussi. Et depuis ce jour, des chercheurs dirigés par Lauretta, planétologue à l’Université d’Arizona, examinent activement la matière friable et noir de jais provenant de l’astéroïde Bennu. Leur mission, appelée OSIRIS-REx, est l’un des nombreux efforts similaires dans ce qui constitue sans doute un âge d’or de la science des astéroïdes. Nous avons désormais pas moins de trois échantillons intacts ramenés d’astéroïdes et des projets passionnants sont en cours pour en visiter d’autres (voir « Rencontres avec des astéroïdes » ci-dessous).

Lauretta a écrit un livre sur la mission OSIRIS-REx intitulé The Asteroid Hunter. Ici, il explique au New Scientist pourquoi les échantillons d’astéroïdes sont importants, ce que son équipe a découvert jusqu’à présent et son hypothèse époustouflante selon laquelle Bennu pourrait être un fragment d’un monde océanique perdu, qui aurait pu avoir des conditions chaudes et aquatiques qui auraient pu en a fait un incubateur pour les éléments constitutifs de la vie.

Joshua Howgego : Vous avez observé depuis un hélicoptère l’atterrissage des échantillons d’OSIRIS-REx. À quel point était-ce tendu ?

Dante Lauretta : Je me suis levé à 1h30 ce matin-là parce que nous avions…