L’administration Biden prévoit de restaurer les protections environnementales de la forêt nationale de Tongass en Alaska, l’une des plus grandes forêts pluviales tempérées intactes du monde, qui avait été détruite par l’ancien président Donald J. Trump.
L’administration a l’intention « d’abroger ou de remplacer » une règle de l’ère Trump qui a ouvert environ neuf millions d’acres, soit plus de la moitié de la forêt, à l’exploitation forestière et à la construction de routes, selon un document de la Maison Blanche publié vendredi.
Le Tongass, dans le sud-est de l’Alaska, abrite plus de 400 espèces d’animaux sauvages, de poissons et de crustacés, notamment des pygargues à tête blanche, des orignaux et la plus forte concentration d’ours noirs au monde. Parmi ses sommets enneigés, ses fjords et ses rivières tumultueuses se trouvent des peuplements de cèdres rouges et jaunes et de pruches occidentales ainsi que des épinettes de Sitka âgées d’au moins 800 ans.
La forêt joue également un rôle clé dans la lutte contre le changement climatique. L’un des plus grands puits de carbone au monde, ses arbres et son sol absorbent et stockent des millions de tonnes de dioxyde de carbone qui seraient autrement rejetées dans l’atmosphère, où elles piégeraient la chaleur et contribueraient au réchauffement climatique.
La forêt nationale était protégée de l’exploitation forestière, de l’exploitation minière et d’autres développements depuis 2001 par une politique connue sous le nom de règle sans route, qui empêchait la construction de routes nécessaires à ces autres activités.
Mais l’année dernière, M. Trump a levé la règle pour une grande partie du Tongass, faisant plaisir aux législateurs de l’Alaska qui avaient fait pression pour le changement pendant des années. Cette décision a été assaillie par les écologistes et la majorité des commentateurs qui ont officiellement enregistré leurs opinions auprès du gouvernement.
“L’USDA reconnaît que la décision de l’administration Trump sur la règle de l’absence de routes en Alaska était controversée et ne correspondait pas à l’écrasante majorité de l’opinion publique à travers le pays et parmi les Alaskans”, a déclaré Matt Herrick, porte-parole du département de l’Agriculture des États-Unis, le Service des forêts. « Nous reconnaissons le rôle vital que la forêt et ses zones sans routes inventoriées jouent dans les communautés, et dans l’économie et la culture du sud-est de l’Alaska, ainsi que pour la résilience climatique. Les décisions futures concernant le rôle de la forêt nationale de Tongass devraient continuer à refléter les meilleurs intérêts des Alaskiens et du pays dans son ensemble. »
L’administration publiera officiellement son intention de réviser la règle d’ici août, avec les détails du plan final attendus dans les deux années suivantes.
Les sénateurs et les gouverneurs de l’Alaska ont longtemps soutenu que la levée des protections contre les routes sans route dans leur État donnerait un coup de pouce économique cruellement nécessaire.
Parmi eux se trouve la sénatrice Lisa Murkowski, une républicaine, qui a soutenu dans le passé que des sections de Tongass peuvent être développées de manière responsable d’une manière qui ne conduirait pas nécessairement à la perte de vastes étendues de forêt. Elle a attaqué la règle sans route en tant que règlement « taille unique » qui nuit à l’industrie du bois ainsi qu’à l’exploitation minière, au transport et à l’énergie.
Il n’est pas clair si l’administration Biden a l’intention de remplacer complètement les protections de la règle sans route dans les Tongass ou si elle remplacerait les protections dans certaines zones tout en laissant d’autres ouvertes au développement économique.
Mme Murkowski est également un acteur clé dans les efforts pour négocier un accord bipartite sur un projet de loi d’infrastructure de grande envergure et la Maison Blanche a pris soin d’éviter de la contrarier. Déjà cette année, le président Biden – cherchant à trouver un équilibre entre ses vœux de lutter contre le changement climatique et de protéger l’environnement, tout en obtenant le soutien de Mme Murkowski pour un effort législatif de signature – a alterné entre des politiques qui approuvent le forage de combustibles fossiles dans certains parties de l’Alaska tout en l’interdisant dans d’autres.
« Toute action visant à abroger la règle finale et à réimposer la règle sans route coûtera des emplois, réduira les revenus, maintiendra les prix de l’énergie à un niveau élevé et paralysera la capacité des communautés de la région à développer une économie durable tout au long de l’année », a déclaré Mme Murkowski. dans un rapport. «L’administration Trump, par l’intermédiaire du Forest Service et de l’USDA, a consacré un travail et des efforts considérables à la règle finale et maintenant, l’administration Biden est en train de tout jeter. Nous devons mettre fin à cet « effet yo-yo », car la vie des Alaskiens qui vivent et travaillent dans les Tongass est bouleversée chaque fois que nous avons un nouveau président. Cela doit prendre fin.
Mike Dunleavy, le gouverneur républicain de l’Alaska, a écrit sur Twitter, « Déçu par le @POTUS dernière suppression de l’opportunité économique AK. Du tourisme au bois, la grande forêt nationale de Tongass en Alaska offre de nombreuses opportunités aux Alaskiens, mais le gouvernement fédéral souhaite voir les Alaskiens souffrir du manque d’emplois et de prospérité.
« Nous utiliserons tous les outils disponibles pour repousser la dernière imposition », a-t-il ajouté.
Les écologistes ont salué cette décision.
« Nous applaudissons cette première étape de ce que nous espérons être un processus rapide pour rétablir les protections complètes des règles sans route dans la forêt nationale de Tongass », a déclaré Ellen Montgomery, directrice des campagnes sur les terres publiques pour Environment America. « Les reculs de l’administration Trump étaient une attaque contre le Tongass, qui est un trésor inestimable et un phare de la nature. De nombreux arbres des Tongass sont plus vieux que les États-Unis et nous devons les garder debout car la forêt sert de rempart essentiel contre le changement climatique. Il fournit également un foyer irremplaçable à notre faune.
Plusieurs climatologues, travaillant avec un groupe appelé la Tongass Coalition, ont demandé à l’administration Biden de créer une réserve nationale stratégique de carbone en plaçant des protections fédérales permanentes sur tous les grands arbres et forêts matures sur les terres fédérales. Ils ont noté qu’une telle proposition pourrait également aider M. Biden à atteindre son objectif de conserver 30% des terres publiques d’ici 2030.
« Pour que nous ralentissions le chaos climatique incontrôlable, nous devons faire deux choses : abandonner les combustibles fossiles le plus rapidement possible et stocker le carbone atmosphérique », a déclaré Dominick DellaSala, scientifique à l’Earth Island Institute, un organisme environnemental à but non lucratif. organisation. « Les forêts sont les meilleures dans ce domaine et Tongass est le champion. Mais cela devrait venir du président. C’est quelque chose qu’il pourrait faire pour faire avancer rapidement l’aiguille du changement climatique. »
Dans une série de décisions récentes concernant l’exploitation minière, le forage et le développement en Alaska, M. Biden a chevauché la frontière entre la conservation et le développement.
Le mois dernier, la secrétaire à l’Intérieur, Deb Haaland, a appelé Mme Murkowski et le reste de la délégation du Congrès de l’Alaska pour les informer qu’elle approuverait un projet de forage pétrolier ConocoPhillips de plusieurs milliards de dollars dans la réserve nationale de pétrole en Alaska. Le projet, auquel Mme Haaland s’est opposée lorsqu’elle a siégé au Congrès, devrait produire plus de 100 000 barils de pétrole par jour pendant 30 ans, bloquant des décennies de développement de nouveaux combustibles fossiles et gagnant les éloges des législateurs de l’Alaska.
Mais deux semaines plus tard, l’administration Biden a suspendu les baux pour forer dans l’Arctic National Wildlife Refuge, une décision que Mme Murkowski a qualifiée de “scandaleuse”.
