WASHINGTON – L’administration Biden s’apprête à rétablir la protection complète de l’environnement pour la forêt nationale de Tongass en Alaska, annulant une tentative de l’ancien président Donald J. Trump d’introduire l’exploitation forestière et minière dans des sections vierges de l’une des plus grandes forêts pluviales tempérées intactes du monde.
Cette décision, annoncée jeudi par le ministère de l’Agriculture, intervient un mois après que l’administration a annoncé qu’elle « abrogerait ou remplacerait » une règle promulguée sous M. Trump pour ouvrir environ neuf millions d’acres, soit plus de la moitié de la forêt, au développement. Cette règle avait supprimé les protections en place depuis 2001.
La stratégie Tongass de l’administration Biden comprend une nouvelle sauvegarde : la fin de l’exploitation forestière à grande échelle de vieux bois sur l’ensemble des 16 millions d’acres de la forêt.
Les législateurs de l’Alaska espéraient que l’administration pourrait rétablir les protections de certaines parties de la forêt fragile, mais en laisser une partie ouverte à l’exploitation forestière et à d’autres activités.
Mais dans un communiqué jeudi matin, le ministère de l’Agriculture, qui abrite le Service des forêts des États-Unis, a écrit qu’il rétablissait toutes les protections pour redonner « la stabilité et la certitude » à la forêt fragile.
La vaste étendue sauvage du sud-est de l’Alaska abrite plus de 400 espèces d’animaux sauvages, de poissons et de crustacés, dont des pygargues à tête blanche nicheurs, des orignaux et la plus grande concentration d’ours noirs au monde. Nichés entre ses sommets enneigés, ses fjords et ses rivières tumultueuses se trouvent des peuplements de cèdres rouges et jaunes et de pruches occidentales, ainsi que des épinettes de Sitka qui ont au moins 800 ans.
Le plan Tongass de l’administration Biden comprend également 25 millions de dollars de dépenses fédérales pour le développement local durable en Alaska, pour des projets visant à améliorer la santé de la forêt.
Cet argent semble conçu en partie pour apaiser la sénatrice républicaine Lisa Murkowski, d’Alaska, qui joue désormais un rôle clé dans la négociation du projet de loi bipartite de 579 milliards de dollars sur les infrastructures que le président Biden considère comme crucial pour son programme économique. Elle avait personnellement demandé aux hauts responsables de l’administration de laisser des parties ouvertes des Tongass pour le développement économique.
“De toute évidence, ma préférence forte et forte a été, pour une exemption, que cette règle sans route ne devrait pas s’appliquer à l’ensemble des neuf millions d’acres”, a déclaré Mme Murkowski dans une interview le mois dernier. « Nous avons l’impression de nous cogner la tête contre le mur du point de vue politique, de la part des gens qui vivent là-bas dans ces petites communautés qui essaient de comprendre quelles pourraient être leurs opportunités économiques. »
L’autre sénateur de l’Alaska, Dan Sullivan, également républicain, a qualifié les 25 millions de dollars de « payant pour avoir tué des opportunités de développement économique durable dans le sud-est » en « affamant davantage notre industrie du bois d’approvisionnement ».
M. Biden cherche à mettre en œuvre le programme climatique le plus ambitieux envisagé par un président américain. Alors que la sécheresse record, les incendies de forêt et les vagues de chaleur entravent les États occidentaux, M. Biden vise à raviver et à renforcer les protections annulées par M. Trump et à réduire la pollution à l’origine du changement climatique.
Cet automne, M. Biden prévoit d’assister à une conférence des Nations Unies des dirigeants mondiaux en Écosse pour faire valoir qu’après quatre ans au cours desquels le président américain s’est moqué de la science climatique, les États-Unis sont un leader dans la lutte contre le réchauffement climatique.
Les écologistes ont déclaré que la décision de restaurer complètement les protections des Tongass pourrait être une étape dans la défense de ce dossier.
“C’est l’administration Biden qui se met carrément sur la voie de la reconquête du leadership climatique, alors qu’elle se dirige vers le sommet de Glasgow cet automne”, a déclaré Niel Lawrence, directeur de l’Alaska du Natural Resources Defense Council, un groupe de défense des droits.
La forêt joue un rôle important dans la protection du climat. Les scientifiques soulignent que le Tongass profite à des milliards de personnes à travers la planète qui sont peu susceptibles d’y mettre les pieds : c’est l’un des plus grands puits de carbone au monde, stockant l’équivalent d’environ 8 pour cent du carbone stocké dans toutes les forêts de la partie inférieure 48 états combinés.
Une grande partie de ce carbone est enfermée dans cinq millions d’acres d’arbres anciens, répartis dans la forêt. Beaucoup de ces arbres absorbent le carbone atmosphérique depuis plus de 1 000 ans.
Pour cette raison, les scientifiques ont également salué la nouvelle décision de l’administration de mettre fin à l’exploitation forestière à grande échelle du bois ancien dans les Tongass, même dans les sections qui ne sont pas soumises aux nouvelles protections limitant la construction de routes et autres développements.
« Dans le cadre du plan Trump d’abattage de cette forêt ancienne, nous aurions émis l’équivalent carbone de 50 000 nouveaux véhicules sur la route par an », a déclaré Dominick DellaSala, un scientifique de l’Earth Island Institute, une organisation environnementale à but non lucratif. « Alors maintenant, la forêt fait son meilleur rôle, qui est de protéger le climat. Le Tongass est le poumon de l’Amérique du Nord.
Les tribus amérindiennes qui revendiquent la forêt comme patrie ancestrale ont applaudi la restauration des protections.
“C’est l’une des premières étapes que nous avons vues vers l’équité raciale promise à nos communautés autochtones par l’administration Biden”, a déclaré Marina Anderson, administratrice du village organisé de Kasaan, à Ketchikan, en Alaska.
« Nous avons beaucoup sur la table – la forêt est tout pour nous », a-t-elle déclaré. « Tout ce que nous avons utilisé ou créé provient de la forêt : nos moyens de transport, nos outils, nos armes. »
Républicains et démocrates se sont battus pour les Tongass pendant 20 ans. La forêt a été fortement exploitée dans les années 1960 et 1970, mais en 2001, le président Bill Clinton a promulgué la «règle sans route» qui a bloqué la construction de routes nécessaires à l’exploitation forestière et minière dans une grande partie de la forêt.
À peine trois mois avant de quitter ses fonctions, M. Trump a exempté toute la forêt de la «règle sans route», offrant une victoire aux dirigeants républicains de l’Alaska qui ont fait valoir que la partie sud-est de leur État avait besoin de l’impulsion économique que l’exploitation forestière et d’autres développements apporteraient. Cette décision a été assaillie par les écologistes et la majorité des commentateurs qui ont officiellement enregistré leurs opinions auprès du gouvernement.
Cependant, aucune nouvelle exploitation forestière ou construction n’a eu lieu dans la forêt dans l’intervalle. C’est en partie, ont déclaré les experts, car il était largement attendu que M. Biden rétablisse les protections peu de temps après son entrée en fonction.
Il reste possible qu’une future administration républicaine lève à nouveau les protections.
Mme Murkowski a déclaré que l’aspect yo-yo de la politique concernant Tongass est difficile pour les Alaskiens.
« C’est dur pour les communautés, c’est difficile à planifier », a-t-elle déclaré. « Il y a une banque locale qui est basée là-bas et qui prend comme on peut, vous savez. Comment savez-vous où vous allez investir quand vous avez une telle incertitude qui dure depuis si longtemps ? Nous devons essayer de mettre un terme à cela.
