Les États-Unis devraient consacrer 1,6 milliard de dollars à la construction d’un « télescope extrêmement grand » qui propulserait l’astronomie américaine dans une nouvelle ère, selon le National Science Board, qui conseille la National Science Foundation.
Dans un communiqué du 27 février, le conseil d’administration a donné à la fondation jusqu’en mai pour décider comment choisir entre deux propositions concurrentes pour le télescope. Cette annonce a été un soulagement pour les astronomes américains, qui craignaient de perdre du terrain face à leurs collègues européens dans leur quête pour examiner le ciel avec des télescopes plus grands et plus performants.
Mais lequel des deux télescopes sera construit – et le sort du rêve et des milliards de dollars en temps et en technologie déjà investis – reste une question ouverte. De nombreux astronomes espéraient que la fondation, le financier traditionnel des observatoires nationaux, trouverait un moyen d’investir dans les deux projets.
Les deux projets sont le télescope géant Magellan de Las Campanas au Chili et le télescope de trente mètres, éventuellement destiné à Mauna Kea sur l’île d’Hawaï, également connue sous le nom de Big Island. Les deux seraient plus grands et plus puissants que n’importe quel télescope actuellement sur Terre ou dans l’espace. Chacun devrait coûter environ 3 milliards de dollars ou plus, et moins de la moitié du coût projeté a été jusqu’à présent couvert par les collaborations internationales qui les soutiennent.
Dans une annonce circulant parmi les astronomes, le conseil a déclaré que le financement d’un seul télescope au prix de 1,6 milliard de dollars occuperait la majeure partie du budget de construction typique de la NSF.
“De plus, les priorités de la communauté de l’astronomie et de l’astrophysique doivent être considérées dans le contexte plus large des projets hautement prioritaires et à fort impact pour les nombreuses disciplines soutenues par la NSF”, a déclaré le conseil d’administration dans son communiqué la semaine dernière.
Jusqu’à présent, les astronomes concernés par le résultat ont pris soin de noter que le Congrès, ainsi que la Maison Blanche et la fondation scientifique, auraient finalement tous leur mot à dire.
“C’est un marathon, pas un sprint”, a déclaré Robert Kirshner, directeur de l’Observatoire international du Thirty Meter Telescope et ancien membre de l’équipe Giant Magellan. Il a ajouté qu’il espérait que les deux télescopes pourraient aller de l’avant.
Michael Turner, cosmologiste émérite à l’Université de Chicago et ancien directeur adjoint pour les sciences mathématiques et physiques à la NSF, a qualifié le développement récent d’« excellente nouvelle pour l’astronomie américaine et a vu « une voie à suivre réaliste » pour un télescope extrêmement grand.
« Avant que vous ne vous en rendiez compte, le télescope nous éblouira avec des images d’exoplanètes et de l’univers primitif », a-t-il déclaré. « Cela aurait-il dû arriver plus vite ? Bien sûr, mais c’est de l’histoire ancienne. A toute vitesse, les yeux tournés vers l’avenir !
Wendy Freedman, cosmologiste à l’Université de Chicago qui a dirigé le projet Giant Magellan au cours de sa première décennie, a déclaré dans un e-mail : « Je suis très heureuse que le NSB ait décidé de financer un ELT. Je pense que le pire résultat n’aurait pas été financer n’importe quel ELT ; cela aurait été une tragédie ! En réalité (et malheureusement), il n’y a pas de budget pour deux. Mais un ELT est essentiel pour l’avenir de l’astronomie américaine.
Elle a ajouté : « Je suis donc très soulagée. »
Robert Shelton, président de la collaboration Giant Magellan, a déclaré : « Nous respectons la recommandation du National Science Board à la National Science Foundation et restons déterminés à travailler en étroite collaboration avec la NSF et la communauté astronomique pour assurer la réalisation réussie » d’un télescope extrêmement grand. “ce qui permettra des recherches et des découvertes de pointe pour les années à venir.”
Mais Richard Ellis, astrophysicien à l’University College de Londres et l’un des premiers dirigeants du projet Thirty Meter Telescope, dit à Science“C’est une tragédie, compte tenu de l’investissement réalisé dans les deux télescopes.”
La capacité d’un télescope à voir des objets plus profonds et plus faibles dans l’espace est largement déterminée par la taille de son miroir principal. Les plus grands télescopes sur Terre mesurent entre huit et dix mètres de diamètre. Le Magellan Géant regrouperait sept miroirs de huit mètres pour faire l’équivalent d’un télescope de 25 mètres ; le septième et dernier miroir a été coulé l’année dernière et les ouvriers sont prêts à couler le béton sur le chantier de Las Campanas.
Le Thirty Meter serait composé de 492 segments de miroirs hexagonaux, reprenant la conception des télescopes jumeaux Keck de 10 mètres exploités sur Mauna Kea par le California Institute of Technology et l’Université de Californie. (Le 100e segment vient d’être tourné en Californie, mais les protestations des autochtones hawaïens et d’autres critiques ont empêché tout travail sur le site TMT de Mauna Kea ; le groupe de projet a envisagé un site alternatif dans les îles Canaries.) Aucun des deux télescopes n’est susceptible de le faire. être prêt jusque dans les années 2030.
Alors même que les efforts menés par les États-Unis progressent, l’Observatoire européen austral construit un télescope extrêmement grand – appelé Extremely Large Telescope – à l’Observatoire de Paranal au Chili. Son miroir principal, composé de 798 segments hexagonaux, sera le plus grand et le plus puissant de tous : 39 mètres de diamètre. Ce sera également le premier parmi les concurrents à être achevé ; Les astronomes européens prévoient de commencer à l’utiliser en 2028. Si cet effort aboutit, ce serait la première fois en un siècle que le plus grand télescope fonctionnel sur Terre ne se trouve pas sur le sol américain.
Les télescopes Giant Magellan et Thirty Meter sont des collaborations multinationales dont le siège est situé à quelques kilomètres l’un de l’autre à Pasadena, en Californie.
Le soutien du NSF est un point de discorde entre les deux groupes depuis leurs débuts il y a 20 ans.
En 2019, les deux groupes ont convenu d’unir leurs forces pour créer un programme américain ELT, sous la tutelle du National Optical-Infrared Research Laboratory de Tucson, en Arizona, qui permettrait aux astronomes américains d’utiliser les deux télescopes. Astro 2020, un groupe d’experts des National Academies of Science, a approuvé la proposition, la qualifiant de priorité absolue en astronomie au sol pour la décennie. Le panel a recommandé que la fondation scientifique investisse 1,6 milliard de dollars pour acheter une partie de la propriété de l’un ou des deux télescopes.
Mais le coût de ces télescopes a continué d’augmenter, et 1,6 milliard de dollars ne va plus aussi loin qu’auparavant. Et les rouages de la communauté scientifique et du gouvernement fédéral tournent lentement.
« Ce processus prend trois à cinq ans », a déclaré Linnea Avallone, directrice des installations de recherche à la NSF. « Nous sommes engagés depuis un peu plus d’un an. Je ne pense pas que nous traînions les pieds; Je ne pense pas que nous ne soyons pas agressifs. Elle a ajouté que la fondation était « une très bonne gestionnaire de l’argent des contribuables ».
Voit-elle un risque pour les États-Unis de ne pas financer eux-mêmes un télescope de très grande taille ?
“C’est une bonne question à laquelle les astronomes trouveront une meilleure réponse”, a déclaré le Dr Avallone.
