Le caribou de la Porcupine est l’un des rares troupeaux de la toundra du monde circumpolaire qui reste fort et en bonne santé – et les communautés qui en dépendent veulent s’assurer qu’il le reste.
C’était la principale conclusion d’un sommet de trois jours sur le caribou qui s’est tenu à Fort McPherson, dans les Territoires du Nord-Ouest, la semaine dernière. Organisé par le conseil tribal des Gwich’in, il s’agissait du premier événement du genre dans la région.
« Ces types de rassemblements… font ressortir le meilleur de notre peuple », a déclaré Ken Kyikavichik, grand chef du Conseil tribal des Gwich’in, lors d’une entrevue le premier soir du sommet. “Le pouvoir collectif et les connaissances collectives que nous avons dans cette salle sont vraiment stupéfiants.”
Le troupeau a attiré l’attention internationale au fil des ans en raison du débat en cours aux États-Unis sur le développement de l’Arctic National Wildlife Refuge de l’Alaska, où se trouvent les aires de mise bas du troupeau.
Le caribou de la Porcupine représente une anomalie parmi les nombreux troupeaux de caribous de la toundra du Canada qui subissent des déclins importants. Les données collectées en 2018 ont marqué un record historique, avec 205 000 à 235 000 animaux recensés.
Aujourd’hui, ce nombre se situe autour de 218 000, selon le biologiste du caribou Mike Suitor du gouvernement du Yukon.
“En ce moment, c’est en fait l’un des plus grands troupeaux au monde”, a déclaré Suitor.
“Nous collectons des informations d’un point de vue scientifique, mais nous collectons également beaucoup d’informations en travaillant avec les pêcheurs et en parlant aux gens de la communauté, et beaucoup d’indications sont encore assez positives.
Le troupeau est en bonne santé et les effectifs sont solides – pour l’instant
Il est difficile de déterminer exactement pourquoi le troupeau de caribous de la Porcupine se porte si bien en ce moment, a déclaré Suitor.
Il se peut que la diversité de l’aire de répartition du troupeau ait permis aux animaux de mieux s’adapter au changement climatique, ou qu’il y ait moins d’obstacles créés par l’homme (à l’exception de l’autoroute Dempster) qui ont un impact sur leur migration.
Cela a probablement aussi à voir avec la façon dont les communautés autochtones ont été proactives dans la gestion du troupeau. Les Gwich’in, les Inuvialuit et d’autres gouvernements des Premières nations ont signé la Entente de gestion du caribou de la Porcupine en 1985, créant par la suite le Conseil de gestion du caribou de la Porcupine.
Mais Suitor a averti qu’une baisse des chiffres est inévitable.
“C’est normal pour certains troupeaux – ils montent, ils descendent”, a-t-il déclaré. “Si j’étais un parieur, je dirais qu’il y a une chance raisonnable que cela diminue dans un avenir proche. Est-ce que c’est deux ans ? Cinq ans ? Dix ans ? C’est difficile à dire.”
Kyikavichik dit que cette réalité a amplifié l’importance du sommet.
Matin du Yukon5:26Le sommet du caribou à Fort McPherson, dans les Territoires du Nord-Ouest, s’est terminé par les réflexions de Liz Wright, chef des Tetlit Gwitchin
Fort McPherson a accueilli un sommet sur le caribou cette semaine. Liz Wright, chef du conseil de bande Tetl’it Gwich’in, s’est entretenue avec Meaghan Brackenbury de CBC sur les idées clés qu’elle a retenues du sommet.
“Nous ne voulons pas attendre d’être dans une situation de crise en soi”, a-t-il déclaré. « Nous réalisons à quel point nous sommes chanceux d’avoir un troupeau en bonne santé. Il est donc très important pour nous de nous rassembler et de nous assurer que nous faisons ce que nous pouvons pour que les caribous restent forts en nombre.
“La vitalité du troupeau est notre première préoccupation, afin que nos générations futures aient accès à vadzaih (caribou).”
Véhicules, gaspillage de viande comme principaux problèmes
Des gens de tout l’ouest de l’Arctique se sont rendus à Fort McPherson pour partager leurs réflexions et assister au sommet. Des sessions ouvertes ont exploré le passé, le présent et l’avenir du troupeau.
L’utilisation de VTT et de motoneiges pour la chasse était une préoccupation majeure pour de nombreux participants, certains s’inquiétant de l’impact des véhicules sur le paysage et les animaux.
“Nous devons parler de chasser le caribou avec des motoneiges”, a déclaré l’aîné local Robert Alexie. “Ces pauvres caribous… ils n’ont pas la chance de manger. C’est de la cruauté. C’est vraiment mauvais.”
Agnes Francis, résidente de Fort McPherson et moissonneuse à temps plein, a fait écho au sentiment d’Alexie.
“Je suis vraiment contre ce genre de choses”, a-t-elle déclaré à CBC. “Lorsque nous apprenons à nos enfants et à nos petits-enfants à chasser, nous leur apprenons que la marche est la meilleure façon de respecter la terre et de respecter l’animal. Parce que si vous utilisez un quatre roues, vous le poursuivez, et ça devient effrayé.
“Pensez à la façon dont cela fait ressentir leur esprit.”
Le gaspillage de viande était un autre sujet de discussion populaire. Un certain nombre de membres de la communauté ont raconté avoir trouvé des carcasses et des têtes de caribou abandonnées le long de l’autoroute Dempster.
Joe Tetlichi, président du Conseil de gestion de Porcupine Caribou, a déclaré que l’organisation était au courant des problèmes de pratiques de chasse inappropriées depuis un certain temps déjà, mais qu’elle n’avait pas le pouvoir de les arrêter.
En tant que tel, Tetlichi a déclaré que la responsabilité du changement incombe aux communautés et aux pêcheurs eux-mêmes.
“Je pense vraiment que c’est la responsabilité individuelle de chacun quand ils vont là-bas pour appliquer les meilleures pratiques”, a-t-il déclaré.
“C’est l’approche du bon sens. Vous y allez et vous faites ce que vous devez faire pour la durabilité à long terme du caribou de la Porcupine – si c’est la récolte hors route, le nettoyage de votre site d’abattage, [or] transmettre ces enseignements aux jeunes.
“Cela, pour moi, c’est du bon sens.”
Fin du sentier12:48Joe Tetlichi sur la santé et l’avenir du caribou de la Porcupine
Le Conseil de gestion du caribou de la Porcupine est une force influente dans la préservation de l’avenir du plus grand troupeau de toundra du Nord. Mais le chef du conseil aime rappeler aux gens que la préservation du caribou est une question de responsabilité individuelle. Joseph Tetlichi fait partie du conseil de gestion de Porcupine Caribou depuis 27 ans. Il est actuellement président. Il s’est entretenu avec Meaghan Brackenbury de la CBC lors du sommet sur le caribou à Fort McPherson.
Malgré plusieurs appels à des résolutions et à des règlements officiels pour régler ces problèmes, aucun n’a été adopté à la fin du sommet. Les dirigeants de la nation Gwich’in devraient se réunir à nouveau dans les semaines à venir et déterminer des actions concrètes en fonction de ce qui a été partagé.
Kyikavichik a confirmé qu’une interdiction de l’utilisation des VTT pour la chasse, des protocoles plus stricts pour les saisons de récolte et la création d’un programme de gardiens des terres sont à l’étude.
Retour aux valeurs traditionnelles et autonomisation des jeunes
Le message le plus fort partagé lors du rassemblement de la semaine dernière était peut-être le besoin de renouer avec les valeurs traditionnelles des Gwich’in.
De nombreux participants ont parlé des pratiques passées, telles que ne prendre que ce qui était nécessaire et partager avec ceux qui ne peuvent pas récolter pour eux-mêmes, et ont plaidé pour un retour à ces enseignements.
« C’est vraiment important… de toujours garder à l’esprit d’où nous venons et qui nous sommes en tant que peuple Gwich’in », a déclaré Lorraine Netro de la Première Nation Vuntut Gwitchin. “Nous avons un lien spirituel avec le caribou, nous avons un lien spirituel avec la terre, nous avons un lien spirituel avec l’eau. Et c’est donc en nous de prendre soin de tout ce qui nous entoure.”
Un élément clé de cela consiste à écouter les conseils des Aînés et des gardiens du savoir, a déclaré Netro.
Mais à mesure que d’autres passent, cela devient plus difficile à faire.
Alana Francis, 19 ans, s’est dite préoccupée par l’accessibilité des connaissances traditionnelles.
“Les gens disent que nous devons commencer à écouter nos aînés, mais où [are] quels enseignements sont enseignés ? » a demandé Francis. « Pourquoi les enseignements traditionnels du caribou et les histoires qui le sous-tendent ne sont-ils pas enseignés à l’école ? »
Elle a ajouté: “Nous écoutons le plus nos parents, et si nos parents ne pratiquent pas ces [teachings]alors la jeune génération ne le pratiquera pas non plus.”
En partie, le sommet visait à faciliter ce transfert intergénérationnel de connaissances. Des démonstrations quotidiennes autour du dépeçage du caribou et de la préparation de la viande ont eu lieu chaque après-midi, les jeunes locaux étant invités à participer et à apprendre sous la douce direction des aînés.
Pour l’ancienne chef des Teetl’it Gwich’in, Wanda Pascal, c’était réconfortant d’être témoin et un début important.
Elle a même suggéré un sommet distinct spécifiquement pour les jeunes sur le territoire — une façon de préparer la prochaine génération d’intendants à se battre pour le caribou de la Porcupine.
“Emmener les enfants sur le terrain est vraiment puissant, car c’est la seule façon pour eux d’apprendre”, a déclaré Pascal. “L’éducation est vraiment importante.”
Nétro a accepté. “Je sais que nos jeunes sont forts. Comme toute autre chose, nous devons simplement réaffirmer ces engagements en communiquant avec eux, en marchant avec eux, en les encourageant.”
