Un mystérieux fossile que l’on croyait auparavant être un serpent à quatre pattes est en fait un ancien lézard, suggère une nouvelle analyse.
Les chercheurs ont identifié pour la première fois le spécimen du Brésil, vieux d’environ 120 millions d’années, comme un serpent en 2015, sur la base de son crâne et d’autres caractéristiques squelettiques. Mais maintenant, après avoir examiné la roche contenant le minuscule reptile, une autre équipe internationale de scientifiques a conclu qu’elle avait été mal classée.
Le débat en cours autour de l’espèce, nommée Tetrapodophis, a des implications pour notre compréhension de l’histoire évolutive des serpents. Il aborde également d’importantes questions éthiques liées à l’étude d’un fossile qui a probablement été exporté illégalement du Brésil, ont écrit les chercheurs le 18 novembre dans le Journal de Paléontologie Systématique.
“Nous voulions remettre en question la science telle qu’elle a été publiée à l’origine et également relancer la discussion autour de l’espèce et de son rapatriement au Brésil”, explique Michael Caldwell, paléontologue des vertébrés à l’Université de l’Alberta et coauteur du nouvel article.
Les scientifiques ont longtemps recherché des fossiles qui aideraient à éclairer la façon dont les premiers serpents sont passés à un plan corporel sans membres (une caractéristique également partagée par certains lézards et amphibiens modernes). Et en effet, les chercheurs ont identifié plusieurs premiers serpents qui possédaient encore des membres postérieurs. L’idée d’un chaînon manquant entre les serpents et leurs ancêtres lézards n’est donc guère surprenante.
« Mais dans le cas de Tetrapodophis, l’anatomie ne permet tout simplement pas d’interpréter l’animal comme un ancien serpent à quatre pattes », explique Caldwell. “Par conséquent, ce que nous voyons ne nous dit rien sur les origines des serpents ou la progression évolutive de l’allongement du corps, de la perte de membres et de la spécialisation du crâne chez les serpents.”
On pense que le spécimen provient de la formation de Crato, riche en fossiles, dans le nord-est du Brésil et date du début du Crétacé. Les circonstances exactes sont obscures, mais il est probable que Tetrapodophis a été collecté sans permis et a quitté le Brésil par le commerce illégal de fossiles, dit Caldwell. Le fossile réside maintenant dans une collection privée, ce qui soulève des préoccupations éthiques supplémentaires quant à l’étude de spécimens qui ne sont pas largement accessibles (les deux équipes de chercheurs ont pu examiner Tetrapodophis alors qu’il était prêté à un musée en Allemagne).
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“Il est vraiment important que les gens reconnaissent l’origine des spécimens, car ils proviennent d’un endroit qui n’est pas perdu dans le temps”, explique Tiago Rodrigues Simões, paléontologue à l’Université de Harvard et co-auteur de la nouvelle étude, originaire du Brésil. « C’est en fait une région où vivent les gens et qui fait partie du patrimoine local.
De retour Tetrapodophis à une collection brésilienne est crucial « non seulement pour remplir ce que la loi exige, mais aussi dans le cadre des pratiques éthiques standard », dit-il.
Un débat serpentin
Lorsque les scientifiques ont décrit pour la première fois Tetrapodophis en 2015 dans la revue Science, ils ont noté des caractéristiques qui pourraient avoir été des adaptations pour creuser, resserrer et ouvrir sa bouche suffisamment large pour avaler de grosses proies, similaires à celles observées chez les serpents modernes.
Caldwell, Simões et leurs collègues ont interprété le spécimen différemment.
Une difficulté majeure rencontrée par les chercheurs est que le Tetrapodophis le crâne est très mal conservé. “Lorsque la dalle a été ouverte pour révéler… le spécimen à l’intérieur, la majeure partie du matériau du côté droit du crâne a été perdue et le côté gauche n’est qu’une masse brisée d’os fin comme une coquille d’œuf”, explique Caldwell. L’examen des empreintes dans le moule naturel créé par la roche entourant le fossile a toutefois permis à l’équipe d’étudier le crâne plus en détail.
D’après la forme et la position des mâchoires et des yeux, ont-ils déterminé, le reptile ressemblait plus à des lézards qu’à des serpents. Et tandis que Tetrapodophis aurait été flexible, les chercheurs n’ont trouvé aucune preuve que ses vertèbres étaient particulièrement adaptées à la constriction. L’équipe a également conclu que TetrapodophisSon corps maigre et aplati était plus idéal pour les habitats aquatiques que pour les terriers, un peu comme ceux des anguilles et des serpents de mer modernes. Le reptile a peut-être utilisé ses membres trapus pour se diriger pendant qu’il nageait, ont-ils écrit. Le fait que le spécimen a été trouvé dans des sédiments déposés dans un lac est également suggestif, dit Caldwell.
Lui et ses collègues ont également analysé l’arbre généalogique reptilien pour prédire où Tetrapodophis aurait pu s’intégrer. Ils ont découvert qu’il appartenait probablement à un groupe de lézards marins éteints appelés dolichosaures, qui sont étroitement liés aux serpents.
Tetrapodophis aurait été un “petit animal extrêmement petit”, dit Caldwell, bien que jusqu’à ce que d’autres spécimens soient découverts, il reste incertain s’il s’agissait d’un adulte adulte. Le fossile ne mesure que 19,5 centimètres (7,7 pouces) de long, et sa forme « incroyablement maigre » évoque des « spaghettis potelés », ajoute-t-il.
Tout le monde n’est pas convaincu par le nouveau rapport.
“Il y a certainement de la place pour le débat sur certains aspects du squelette – à certains endroits, les os sont brisés ou recouverts par la roche, donc la forme de certains os n’est pas claire”, Nicholas Longrich, paléontologue à l’Université de Bath en Angleterre et coauteur de l’article de 2015, a déclaré Science populaire dans un e-mail. “Mais dans l’ensemble, je pense toujours que l’anatomie est beaucoup plus cohérente avec l’animal lié aux serpents.”
Déchiffrer les relations familiales de ce fossile est d’une importance cruciale, souligne-t-il. “En tant que serpent le plus ancien et le plus primitif, il a beaucoup à nous dire sur les premiers serpents – à quoi ils ressemblaient, comment ils vivaient, où ils vivaient”, a déclaré Longrich. “Je ne pense pas que cet article mettra fin au débat sur les origines des serpents.”
Même si Tetrapodophis n’est pas un serpent à quatre pattes, cependant, le fossile est intrigant pour d’autres raisons, notamment sa forme extrêmement allongée, ses membres en forme de pagaie et un nombre « démesuré » de vertèbres par rapport à la plupart des serpents et des lézards, dit Caldwell.
“Quoi Tetrapodophis est informatif d’un niveau insoupçonné de diversité dans l’évolution de l’allongement et de l’absence de membres chez les lézards », dit-il. “C’est unique en soi sans être un serpent.”
