Lors d’une descente pour visiter l’épave du célèbre Titanesque paquebot, un engin submersible appelé le Titan a disparu avec cinq personnes à bord. Le véhicule a perdu les communications dimanche dans l’océan Atlantique Nord, à plusieurs centaines de kilomètres au large de Terre-Neuve.
Les efforts de sauvetage sont en cours, mais le temps presse car les rapports indiquent que le submersible transportait, tout au plus, suffisamment d’oxygène pour soutenir son équipage pendant 96 heures. Ce n’est peut-être pas assez de temps, selon Jules Jaffe, océanographe chercheur à la Scripps Institution of Oceanography de l’Université de Californie à San Diego, qui a aidé à trouver le Titanesque en 1985. Il craint que les technologies disponibles pour potentiellement localiser et sauver les Titan ne pourra pas sauver l’engin avant que son oxygène ne s’épuise.
Voici ce qu’il faut savoir sur le submersible manquant, les périls de l’exploration en haute mer et ce qui pourrait arriver ensuite.
Quel est le Titan, et où a-t-il disparu ?
Le Titan est un submersible. Cela signifie qu’il s’agit d’un petit véhicule utilisé pour faire des excursions à partir d’un autre vaisseau de base plutôt qu’un sous-marin suffisamment puissant pour se rendre au port et en revenir par lui-même. Le Titan appartient à OceanGate Expeditions, une entreprise de tourisme en haute mer. Le véhicule mesure environ 22 pieds de long et contient un pilote et quatre passagers, dont chacun aurait payé 250 000 $ pour un billet pour voir le célèbre naufrage.
Le Titan avait fait du stop jusqu’au Titanesqueà environ 400 milles à l’est-sud-est de Terre-Neuve, avec un navire de recherche canadien appelé le Prince polaire. Ce dernier navire a déployé le submersible dimanche matin. Le Titan a été entendu pour la dernière fois une heure et 45 minutes après le début de sa descente.
Les expéditions à distance comme celle-ci sont intrinsèquement dangereuses, dit Jaffe. “Vous êtes tout seul, donc si quelque chose ne va pas, vous feriez mieux d’avoir suffisamment de sauvegardes de sécurité pour vous assurer que vous pouvez revenir”, dit-il.
Quelle est la fréquence des incidents en haute mer comme celui-ci ?
Jaffe dit qu’il n’a pas connaissance d’autres incidents similaires à celui-ci, bien que les États-Unis aient déjà perdu des sous-marins militaires. Mais il n’y a tout simplement pas eu autant d’expéditions en haute mer comme le Titanc’est pour commencer. Le nombre de personnes qui ont visité des profondeurs aussi basses que le TitanesqueLe lieu de repos de ne remplirait probablement pas un avion commercial de passagers.
Qu’est-ce que ça fait de faire une plongée en haute mer dans un submersible ?
L’une des personnes qui a visité de telles profondeurs est Dawn Wright, océanographe et scientifique en chef d’une société de cartographie appelée Esri. En 2022, Wright a visité Challenger Deep, le point le plus profond des océans de la Terre à près de 36 000 pieds sous le niveau de la mer. Le Titanesque lui-même se trouve à une profondeur de 12 500 pieds, toujours remarquablement bas. Même sur un submersible rapide, la descente est un processus lent, dit Wright. « C’est une belle expérience », ajoute-t-elle. “C’est en fait très, très paisible.”
Wright dit que les submersibles sont entièrement sous le contrôle de leur pilote, elle-même n’a donc pas eu à faire beaucoup de préparation pour ses expéditions. Cela lui a permis de se concentrer sur les observations scientifiques lors du voyage à Challenger Deep. « Il y a beaucoup à savoir sur le submersible, mais il n’y en a pas autant qu’on pourrait le penser, parce que vous mettez votre vie entre les mains du pilote », dit Wright. “Tu es vraiment un passager.”
Comment ça se passe à de telles profondeurs ?
Au Titanesquel’océan est d’un noir absolu et relativement pauvre en nutriments, il n’y a donc pas beaucoup de vie ou grand-chose à voir dans la plupart des régions, dit Jaffe.
Le plus grand danger dans les profondeurs océaniques est le poids énorme de l’eau qui vous pèse. Jaffe dit qu’au Titanesquela pression de l’océan est difficile à comprendre, mais il suggère d’imaginer que quelque chose de massif, comme la Statue de la Liberté, appuie sur quelque chose de minuscule, comme un sou.
“C’est impensable”, dit Jaffe. “La seule raison pour laquelle les organismes peuvent survivre à cette profondeur est qu’ils ont plus ou moins la même densité que l’eau qui les entoure, de sorte qu’ils ne se déforment pas comme nous, les créatures qui respirent l’air.”
De quoi avez-vous besoin pour faire une plongée comme celle-ci en toute sécurité ?
Les humains sont moins denses que les eaux de surface (c’est pourquoi nous avons tendance à flotter) et donc beaucoup moins denses que les eaux profondes. Cela signifie que la conception du véhicule est cruciale. Les submersibles en eaux profondes sont souvent sphériques, ou du moins leur chambre intérieure l’est, car la forme aide à répartir uniformément la pression. Les submersibles sont traditionnellement fabriqués en titane, un matériau particulièrement résistant, explique Jaffe. La pire chose qui puisse arriver est que cette coque tombe en panne, dit Wright. « À ces pressions intenses, votre vie se termine en une seconde », dit-elle. “Tout implose et vous mourrez instantanément.”
Les humains en plongée ont également besoin d’oxygène et de la capacité de l’utiliser efficacement. Par exemple, dit Wright, les passagers doivent être capables de rester calmes dans des situations stressantes, car la panique augmente la respiration.
Le moyen le plus simple de contrôler la descente du véhicule et son retour à la surface, dit Jaffe, est de manipuler sa densité, par exemple, avec une vessie qui peut se dilater et se contracter. “Ce n’est pas difficile de mettre des trucs par écrit”, dit Jaffe. “Récupérer les choses est le problème.”
Wright dit que le système de communication est également crucial. Lors de la plupart de ses plongées en haute mer, dit-elle, l’équipe envoie d’abord un robot. Cela aide le submersible à naviguer et le maintient en contact avec le navire principal. Mais Wright dit qu’elle ne sait pas si OceanGate utilise ce type de technologie.
On ne sait toujours pas quelles précautions de sécurité OceanGate avait prises dans cette situation. Bien que les universités et les organisations militaires opérant des submersibles en haute mer aient probablement des protocoles de sécurité et de test stricts, Jaffe dit qu’il n’y a pas de réglementation internationale de ce type d’excursion.
Comment évoluent les technologies d’exploration en eaux profondes ?
Les submersibles en eaux profondes sont eux-mêmes à la pointe de la technologie, a déclaré Wright, notant que le véhicule qu’elle conduisait était l’un des deux seuls submersibles au monde pouvant atteindre Challenger Deep en toute sécurité.
“L’une des plus grandes avancées technologiques est cette capacité à aller n’importe où dans l’océan”, déclare Wright. “Les véritables avancées résident dans ces véhicules et instruments capables de résister à la pression hydrostatique – c’est la force destructrice de la pression dans l’océan qui est un obstacle majeur.”
Au sein d’un submersible, les avances de batterie sont particulièrement importantes. Les chercheurs développent également de meilleurs systèmes d’éclairage en haute mer et une technologie de cartographie pour soutenir les expéditions, dit-elle.
Où pourrait le Titan être, et comment les gens le recherchent-ils ?
Jaffe dit qu’il voit trois scénarios potentiels pour le submersible manquant. Dans le meilleur des cas, il a pu perdre du poids et remonter à la surface de l’eau. Le véhicule serait toujours difficile à trouver, compte tenu des conditions météorologiques locales, mais les avions qui survoleraient pourraient le repérer.
Les autres scénarios sont plus sombres, dit Jaffe. “Le mieux serait qu’ils soient en surface”, ajoute-t-il. “Je pense que le sauvetage depuis le fond marin ou entre les eaux va être extrêmement difficile, même si nous savions où ils se trouvaient.”
Si la Titan est en effet échoué dans la “mi-eau”, ou autour du tiers médian de la colonne d’eau, ce qui obligerait les navires à surveiller la zone à l’aide d’un sonar, dit Jaffe. Le sonar détecterait facilement tout ce qui flotte dans la colonne d’eau, note-t-il, mais les navires équipés de cette technologie se déplaceraient lentement et ils auraient besoin de surveiller une grande surface d’eau.
Le Titan pourrait également être coincé au fond de l’océan. “S’ils sont assis sur le fond marin, c’est probablement la pire des nouvelles”, déclare Jaffe. Pour commencer, il y a peu de véhicules qui peuvent atteindre le Titanesqueles profondeurs. Même si les équipes de recherche et de sauvetage en ont un, le submersible perdu serait difficile à localiser – après tout, il a fallu plusieurs missions pour trouver le bien plus grand Titanesque lui-même en 1985. Et l’expédition réussie a nécessité une semaine de recherche pour localiser l’épave.
Si le submersible est sur le fond marin, il peut se confondre avec le Titanesque‘s propre champ de débris, note Jaffe. “S’il est assis au fond, je ne connais aucun moyen rapide de le trouver dans un champ de fouillis comme le Titanesque,” il dit.
Qu’en est-il de la Titanesque qui inspire un tel tourisme ?
Le Titanesque et son épave fascine depuis longtemps, dit Jaffe, grâce à son glamour et au fait que quelque 1 500 personnes sont mortes lors de son naufrage. “C’était un vaisseau monumental que nous pensions indestructible, et ce que nous avons découvert, c’est que nous sommes toujours vulnérables aux forces sur cette planète qui échappent à notre contrôle”, a déclaré Jaffe.
Ce symbolisme a attiré les gens sur le site depuis sa découverte, et Jaffe et Wright se disent heureux de voir des aventuriers prendre le large. Wright compare le Titanesque naufrage à un parc national sur terre, des lieux où la science et le tourisme prospèrent. “L’espoir avec le Titanesque l’épave était qu’il s’agirait davantage d’un site sacré que les gens visiteraient, qui serait protégé des chasseurs de trésors », explique Wright.
« Mais il y a aussi de grands dangers ici », ajoute-t-elle. « C’est comme les gens qui essaient de gravir El Capitan à Yosemite : c’est quelque chose que vous pouvez faire ; c’est une chose merveilleuse à faire. Mais c’est une chose incroyablement dangereuse à faire.
