Très vite, qu’avez-vous mangé hier pour le déjeuner ? Étiez-vous avec quelqu’un ? Où étiez-vous? Pouvez-vous imaginer la scène ? La capacité de se souvenir de choses qui vous sont arrivées dans le passé, en particulier de revenir en arrière et de se rappeler de petits détails fortuits, est une caractéristique de ce que les psychologues appellent la mémoire épisodique – et de nouvelles recherches indiquent que c’est une capacité que les humains peuvent partager avec des oiseaux appelés geais eurasiens.
Avec la mémoire épisodique, « vous vous souvenez d’un événement ou d’un épisode, d’où son nom », a déclaré James Davies, premier auteur de l’étude parue le 15 mai dans la revue PLOS Un. « Vous le revivez en quelque sorte mentalement. Cela implique également d’autres types de détails qui composent cette expérience, comme les sons, les images, voire vos pensées ou votre humeur du moment.
La mémoire épisodique diffère de la mémoire sémantique, qui est le rappel d’informations factuelles, a ajouté Davies, doctorant en psychologie au Comparative Cognition Lab de l’Université de Cambridge.
“Il est souvent utile de considérer la mémoire épisodique comme un souvenir, alors que la mémoire sémantique consiste simplement à savoir”, a-t-il déclaré. “Il n’y a pas vraiment de rappel conscient.”
Même si la mémoire épisodique fait partie intégrante de la manière dont la plupart des gens perçoivent le monde, il peut être difficile pour les scientifiques de prouver si les animaux non humains partagent cette capacité. Après tout, ils ne peuvent pas nous dire ce qu’ils pensent. Cependant, depuis plusieurs décennies, les scientifiques ont conçu des expériences pour étudier la capacité des animaux à se souvenir d’événements antérieurs, et ils ont trouvé des preuves d’une mémoire de type épisodique chez des créatures aussi variées que pigeons, chiens et seiche.
Les corvidés – le groupe d’oiseaux qui comprend les corbeaux, les corbeaux et les geais – sont réputés intelligents, et des études antérieures ont suggéré qu’ils sont capables d’une mémoire épisodique, ce qui peut les aider à trouver des morceaux de nourriture qu’ils ont cachés pour plus tard. En 1998, le Dr Nicola Clayton a conçu un expérimentez avec les geais des broussailles dans lequel les oiseaux semblaient se rappeler quels types de nourriture ils avaient cachés à différents endroits et depuis combien de temps.
Ce moyen de trouver des preuves de rappels de type épisodique – appelé protocole « quoi, quand, où » – est devenu la norme parmi les scientifiques étudiant la mémoire animale. Mais Davies, qui est le conseiller de Clayton, souhaitait trouver d’autres moyens de tester cette capacité cognitive.
“Si vous n’utilisez qu’une seule méthodologie, cette méthode peut contenir des erreurs”, a déclaré Davies. “Si vous utilisez plusieurs méthodologies différentes qui testent la même chose de manières très différentes, cela conduit à des preuves beaucoup plus concluantes.”
Les chercheurs ont conçu une nouvelle approche impliquant les geais eurasiens, et leurs découvertes pourraient avoir des implications pour l’étude de la mémoire humaine.
Tester la mémoire incidente
La nouvelle conception expérimentale de Davies et Clayton s’appuie sur le concept de mémoire accidentelle.
« L’idée est qu’avec la mémoire épisodique humaine, nous nous souvenons de détails d’événements qui, à l’époque, n’étaient pas nécessairement pertinents. Nous n’essayions pas activement de nous en souvenir », a déclaré Davies. “Mais si on vous posait des questions à ce sujet quelques jours plus tard, vous vous souviendrez peut-être de ces détails.”
Il s’agit d’une information apparemment sans importance que vous n’avez pas consciemment mémorisée – par exemple, vous souvenir de ce que vous avez mangé hier pour le déjeuner. Cet aspect de la mémoire épisodique est parfois appelé « voyage mental dans le temps ».
Pour savoir si les geais eurasiens sont capables de voyager mentalement dans le temps, les chercheurs ont travaillé avec des oiseaux entraînés à trouver de la nourriture cachée sous des tasses. Davies a disposé une rangée de quatre gobelets en plastique rouges identiques et a permis aux oiseaux de l’observer en train de mettre un morceau de nourriture sous l’un des gobelets. Les geais devaient alors se rappeler dans quelle tasse la nourriture avait été cachée. Assez facile.
Pour la prochaine étape de l’expérience, Davies a apporté peu de modifications à l’apparence des gobelets, comme l’ajout d’autocollants ou de ficelles colorées, mais a encore une fois caché la nourriture sous le même gobelet dans la gamme. Pour un oiseau à la recherche d’une friandise, ces ficelles et ces autocollants constituaient apparemment des informations accessoires sans importance : à ce stade, il lui suffisait de se soucier de la position de la tasse pour trouver la nourriture.
Mais dans la phase finale de l’expérience, ces petits détails de décoration des tasses sont devenus d’une importance inattendue. Davies a modifié la position des gobelets afin que les oiseaux ne puissent plus se fier à l’information autrefois cruciale indiquant quel gobelet dans la rangée contenait de la nourriture. (Les friandises avaient depuis été retirées des gobelets, pour exclure la possibilité que les oiseaux ne trouvent la nourriture que par leur odeur.) Cependant, après une pause de 10 minutes, les geais étaient toujours capables de trouver les gobelets contenant les friandises.
Davies a suggéré que le processus mental des oiseaux aurait pu impliquer de se demander : « « Où est la nourriture ? Je me souviens être allé à celui avec le carré noir dessus. Je vais y aller », a déclaré Davies. Les geais semblaient retourner dans leurs souvenirs pour récupérer des détails sur les décorations des tasses, et ils ont très bien réussi à utiliser ces informations pour trouver la nourriture cachée.
“Cette étude fournit des preuves solides de la mémoire épisodique chez les geais eurasiens”, a déclaré Dr Jonathan Crystal, professeur principal de psychologie et de sciences du cerveau à l’Université d’Indiana Bloomington, qui n’a pas participé au projet. “Si vous pouvez répondre à cette question inattendue après un encodage accidentel, cela devient un argument fort dont vous pouvez vous souvenir dans le temps jusqu’à l’épisode précédent, qui est au cœur de la documentation de la mémoire épisodique.”
Un geai eurasien choisit la même coupe pendant la phase de mémoire de l’expérience. (James Davies via Les actualites Newsource)
Crystal a déclaré que des études comme celle-ci, qui visent à identifier les capacités des animaux à former des souvenirs épisodiques, sont importantes en partie en raison de leur rôle potentiel dans le domaine de la recherche sur la mémoire humaine.
“La grande maladie de la mémoire est la maladie d’Alzheimer, et bien sûr, l’aspect le plus débilitant de la maladie d’Alzheimer est une perte profonde de la mémoire épisodique”, a déclaré Crystal.
Étant donné que les médicaments contre la maladie d’Alzheimer destinés aux humains sont invariablement testés sur des animaux avant d’être testés sur des humains, il a noté qu’il est important que les scientifiques puissent déterminer si ces médicaments affectent réellement le type de souvenirs que les patients atteints de la maladie d’Alzheimer perdent.
“Il ne suffit pas d’améliorer la mémoire, nous devons améliorer la mémoire épisodique”, a-t-il déclaré, et une meilleure compréhension de la manière de tester la mémoire de type épisodique chez les animaux pourrait aider à rendre cela possible.
