Dans les cultures anciennes, les éclipses solaires étaient considérées comme des prophéties apocalyptiques, des présages du mécontentement des dieux, des coïncidences célestes périodiques ou un mélange des trois. Les événements ont mis fin aux guerres, ont créé des rois temporaires et ont peut-être fondé des villes anciennes.
Les éclipses solaires peuvent susciter la crainte, voire la peur, chez les gens, en particulier chez ceux qui sont moins versés en astronomie. Après tout, ils peuvent transformer une journée claire et claire ordinaire en une obscurité relative alors que la lune bloque lentement le soleil. Dans les temps anciens, les gens auraient pu y voir le signe de la fin du monde s’ils étaient prédisposés à penser à une telle apocalypse.
Mais toutes les cultures anciennes ne voyaient pas ces éclipses de la même manière. Voici un aperçu de la façon dont certaines sociétés considéraient ces événements astronomiques dans le passé.
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1. La Chine ancienne
Les documents chinois ont enregistré plus de 900 éclipses solaires au cours de l’histoire. Les premières descriptions se trouvent dans le Shu Ching, ou Livre des documents historiques, une célèbre compilation datant de plus de deux millénaires.
Dans un cas, le texte décrit le soleil et la lune ne se rencontrant pas « harmonieusement », ainsi qu’une scène générale de chaos parmi les gens pendant l’événement. Ailleurs, le texte décrit une autre éclipse comme étant « très mauvaise ». Le Shu Ching mentionne également un cas plus de quatre millénaires plus tôt où un roi de la dynastie Xia a ordonné la mort d’astronomes qui n’avaient jamais prédit une éclipse solaire.
L’astronomie s’est cependant améliorée et au début du VIIe siècle après JC, les astronomes prédisaient avec plus de précision l’apparition des éclipses solaires.
2. Méso-Amérique
La langue Nahua, utilisée par les Aztèques et d’autres, décrivait les éclipses solaires comme le soleil dévoré, selon Ismael Arturo Montero García de l’Institut national d’anthropologie et d’archéologie du Mexique dans un communiqué de presse.
Les anciens Mayas pouvaient également prédire les éclipses avec une certaine précision et organisaient des rituels puisque les corps célestes représentaient des dieux. García a déclaré que de nombreuses cultures mésoaméricaines associaient les éclipses à la mort, tandis que certains chercheurs pensent qu’une éclipse survenue en avril 1325 aurait pu déterminer la fondation de la ville aztèque de Tenochtitlan.
3. La Grèce antique
Contrairement à sa représentation dans le récent film d’Indiana Jones, le mécanisme d’Anticythère découvert dans une épave de navire a été conçu en partie pour prédire les éclipses lunaires et solaires et les dates d’il y a plus de deux millénaires.
À un moment donné, les Grecs croyaient que les éclipses étaient des présages – l’historien Hérodote a écrit qu’un de ces événements a même mis fin à une guerre entre les Médiens et les Lydiens vers le 6ème siècle avant JC.
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4. Mésopotamie
Plusieurs cultures organisaient différents rituels autour de la prédiction des éclipses solaires et les Mésopotamiens étaient particulièrement doués pour prédire les événements. La plupart des gens pensaient que les éclipses solaires étaient le présage de malheurs à venir. Les dirigeants de l’Assyrie semblaient eux-mêmes superstitieux, ou du moins paranoïaques.
Lorsque les astronomes prédisaient l’emplacement des éclipses solaires à la vue des spectateurs, les dirigeants mettaient parfois un roi temporaire sur le trône, selon Sarah Graff, conservatrice au Metropolitan Museum of Art de New York. Ce roi d’un jour était censé agir comme un leurre pendant que le vrai roi se cachait du danger de mauvais augure. Malheureusement pour le dirigeant temporaire, le mauvais présage sonnait vrai : les imposteurs étaient généralement tués après la fin de l’éclipse.
5. L’Égypte ancienne et la Bible
L’Ancien Testament de la Bible mentionne un épisode où le soleil et la lune se sont arrêtés en réponse aux prières de Josué en Canaan, afin que son armée puisse se venger de ses ennemis. Certains érudits modernes, fouillant dans les anciennes traductions hébraïques de ce texte, pensent que ces mots pourraient simplement signifier que le soleil et la lune ont cessé de briller aussi fort.
Les chercheurs ont calculé qu’une éclipse annulaire aurait pu avoir lieu en 1207 avant JC, une époque où d’autres preuves égyptiennes décrivent une bataille avec les Israélites à Canaan. Si cet épisode biblique décrit réellement une éclipse ancienne, il pourrait même aider à dissiper les incertitudes concernant la chronologie des dirigeants égyptiens comme Ramsès le Grand.
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