Ces abeilles sont momifiées dans leurs cocons depuis 3 000 ans

Une équipe de recherche a passé au peigne fin le littoral du sud-ouest du Portugal en 2019 à la recherche de signes de l’évolution de son écosystème au fil du temps. Ils sont tombés sur une scène étonnante et inattendue : des abeilles momifiées dans des sarcophages souterrains depuis près de 3 000 ans.

Une série d’événements improbables avait conspiré pour préserver cette horde impuissante de pollinisateurs pendant des millénaires. Quoi qu’il en soit, ce fut “une nuit de malchance pour des centaines d’abeilles adultes qui étaient prêtes à quitter leurs cocons”, a déclaré Carlos Neto de Carvalho, paléontologue et coordinateur scientifique au Naturtejo UNESCO Global Geopark au Portugal.

Ce n’étaient pas des abeilles européennes typiques dans une ruche, mais des membres d’un groupe appelé Eucera. Les abeilles passent la majeure partie de leur vie à gester sous terre et à manger le pollen laissé par leurs mères, n’émergeant que quelques semaines lorsque leur plante à fleurs préférée fleurit.

Considérant les indices, M. Neto de Carvalho et ses collègues ont déduit que les abeilles avaient très probablement rencontré une disparition brutale.

“Des centaines d’abeilles conservées dans leurs nids à couvain juste avant de sortir signifient que quelque chose de catastrophique s’est produit pour elles sur ce qui est maintenant la côte ensoleillée du Portugal”, a-t-il déclaré.

L’équipe décrit sa découverte le mois dernier dans la revue Papers in Palaeontology, et a proposé une hypothèse sur ce qui a tué les abeilles piégées.

Les abeilles ont une endurance évolutive et leurs ancêtres sont connus pour avoir vécu sur Terre au cours de 120 millions d’années. Ils ont résisté aux fluctuations climatiques sauvages et ont prospéré partout où une plante à fleurs aurait pu s’enraciner.

Mais trouver de vrais corps d’abeilles fossilisés – contrairement à os de tortue conservé dans les couches de sédiments — est rare.

“L’exosquelette des abeilles (et des insectes en général) est composé de chitine, un biopolymère semblable à la cellulose qui se décompose rapidement après la mort de l’animal”, a écrit M. Neto de Carvalho dans un e-mail.

Ce que les abeilles laissent généralement sont des traces de fossiles ou d’ichnofossiles – des empreintes figées dans le temps de corps, de nids abandonnés ou actifs ou d’anciens terriers.

Les cocons que l’équipe a découverts étaient doublés et scellés avec un fil semblable à de la soie produit par la mère abeille. Ce fil était un polymère organique imperméable – un mélange de matériaux et d’ingénierie structurelle – qui avait favorisé la préservation des abeilles à l’intérieur. M. Neto de Carvalho a déclaré que ce “mortier organique” avait protégé les cellules de l’environnement, protégeant la délicate chitine de l’activité bactérienne et de la décomposition.

Enfermées dans leurs cocons, les abeilles se sont momifiées, préservant leur forme corporelle et leurs traits distinctifs. L’équipe a utilisé la tomographie micro-informatique à rayons X – un type de tomodensitométrie qui capture des images détaillées de petites choses comme des insectes – pour examiner les abeilles momifiées sans détruire les cocons protecteurs.

“Je pense que ce qui rend cette étude si cool, c’est que vous avez l’abeille là-dedans et vous pouvez voir que c’est dans la tribu Eucerini, qui sont les abeilles à longues cornes”, a déclaré Bryan Danforth, un entomologiste à l’Université Cornell qui n’était pas impliqués dans l’étude. “Si vous regardez l’image CT, vous pouvez voir les longues antennes, donc vous savez que c’est un mâle.”

Habituellement, déterminer ce qui a créé une cellule de couvain fossilisée est délicat. “Il y a d’autres animaux qui s’enfouissent dans le sol et pourraient créer une chose qui ressemble à un nid d’abeilles”, a déclaré le Dr Danforth.

La découverte, a-t-il ajouté, est “le premier ichnofossile qui contient réellement l’abeille à l’intérieur”.

Quant à ce qui a tué les abeilles, les chercheurs ont envisagé une inondation ou une sécheresse prolongée qui aurait pu limiter l’approvisionnement alimentaire. Mais le pollen stocké à l’intérieur des cellules a indiqué à l’équipe que les abeilles avaient beaucoup de nourriture (ce qui signifie qu’elles ne sont pas mortes de faim).

Leur hypothèse, au contraire, est un temps changeant.

“Nous supposons qu’une chute soudaine des températures glaciales au début du printemps était responsable de la mort massive au niveau du sol”, a déclaré M. Neto de Carvalho.

Bien que ce nid soit un exemple de mort massive localisée, il pourrait aussi être un rappel de la façon dont les abeilles ont persévéré face aux conditions climatiques changeantes. Il existe encore plus de 25 espèces d’abeilles ressemblant à Eucera vivant dans différents habitats au Portugal.

“Nous espérons que cette découverte nous apportera plus d’informations sur la façon dont ces animaux sont devenus résistants au changement climatique”, a déclaré M. Neto de Carvalho. “Les momies d’abeilles Eucera peuvent donc être considérées comme un message d’espoir dans ce monde de chaos climatique que nous vivons actuellement.”