jet a été présenté comme une expérience unique dans une vie ; un repas exclusif créé par cinq des meilleurs chefs du monde en échange de l’aide de l’acteur Robert De Niro dans la promotion de Madrid Fusion, un sommet mondial de la gastronomie. Alors que les caméras cliquaient et que les flashs éclataient, les chefs ont préparé un repas de 16 plats parsemé de caviar, de crevettes rouges et de truffe noire.
L’initiative a été largement applaudie. Mais l’inclusion de deux plats à base d’anguille – un ingrédient omniprésent dans une grande partie de l’Europe – a suscité la consternation dans certains milieux.
“J’ai été surpris”, a déclaré Miguel Clavero Pineda, chercheur principal au Conseil national de la recherche espagnol. “C’est comme s’il n’y avait aucune prise de conscience qu’il s’agit d’une espèce au bord de l’extinction.”
L’écologiste fait partie d’un chœur de scientifiques et d’écologistes qui s’efforcent de se faire entendre en soulignant l’incongruité de l’appétit continu pour l’anguille européenne – un poisson en danger critique d’extinction dont la population a diminué de plus de 95 % depuis les années 1980.
“C’est fou”, a déclaré Clavero Pineda. «Aucun restaurant ne songerait jamais à inclure le lynx ibérique dans son menu. Mais nous mangeons des anguilles.
Une grande partie de la consommation d’anguille en Europe est ancrée dans la tradition, remontant à une époque où les anguilles étaient abondantes dans les rivières, les ruisseaux et les lacs à travers le continent. Dans les foires néerlandaises, l’anguille fumée reste un régal populaire, tandis qu’au Danemark, elle est associée à des œufs brouillés. En Italie, certains inaugurent Noël avec un repas d’anguille frite tandis qu’en Espagne, les bébés anguilles sont servis sautés dans de l’huile d’olive, de l’ail et du piment – et se vendent plus de 1 000 € (880 £) le kilo.
Environ 5 500 tonnes d’anguilles sont produites chaque année par des exploitations aquacoles à travers l’Europe pour répondre à la demande du marché européen, s’ajoutant aux plus de 1 000 tonnes capturées dans la nature chaque année.
Cependant, les nombreuses inconnues qui persistent en ce qui concerne le cycle de vie de l’anguille obligent les opérations aquacoles à dépendre entièrement de la capture d’anguilles juvéniles dans la nature, a déclaré Margreet van Vilsteren, l’une des fondatrices de Good Fish, basée aux Pays-Bas.
La dépendance de ces fermes à l’égard des anguilles sauvages va à l’encontre de ce que les scientifiques disent qu’il faudra pour sauver la population : l’interdiction de la capture des bébés anguilles. Leur recommandation a été régulièrement ignorée, y compris par les politiciens européens qui continuent d’autoriser la capture d’une petite quantité de bébés anguilles chaque année.
“C’est une décision politique, pas une décision scientifique”, a déclaré Van Vilsteren, dont la fondation a longtemps déconseillé de manger des anguilles européennes. « Il y a un énorme lobbying de la part du secteur. Parce que sinon, aucune pêche ne serait autorisée.
Elle s’empresse de souligner que la pêche n’est qu’un des nombreux facteurs qui ont poussé la population au bord de l’effondrement. Le dédale de barrages, d’écluses et de centrales hydroélectriques érigés le long des cours d’eau a érodé l’habitat des anguilles, aggravant les dommages apparemment causés par le changement climatique, les parasites et les polluants.
Dans ce contexte, l’espoir le plus rapide et le meilleur pour le rétablissement de la population est l’arrêt de la pêche, a déclaré Van Vilsteren : « S’il existait une anguille durable, je serais le premier à la recommander. Mais c’est une espèce en voie de disparition. Nous ne mangeons pas les derniers pandas pour sauver les pandas, n’est-ce pas ? »
Le Sustainable Eel Group, dont le conseil d’administration comprend des représentants d’écologistes et du secteur commercial de l’anguille, a longtemps lié le statut des anguilles dans la gastronomie à l’appréciation plus large de l’espèce par la société.
“Si nous arrêtons d’en manger, cela marquerait vraiment la fin de la relation”, a déclaré Andrew Kerr, président du groupe. “Ce ne sera littéralement qu’une créature de mystère et de ténèbres ressemblant à un serpent.”
Son groupe a cherché à déployer des règles de transparence et de certification à l’échelle du secteur pour les commerçants d’anguilles en Europe, ainsi qu’à s’attaquer à un autre défi redoutable : le statut singulier de l’anguille européenne, selon les mots de Kerr, comme «l’être vivant le plus trafiqué sur la planète”.
On estime que 100 tonnes de bébés anguilles sortent clandestinement de l’Union européenne chaque année – souvent fourrées dans des valises et traînées dans les aéroports – alors que le crime organisé cherche à contourner l’interdiction de 2010 sur le commerce de l’anguille européenne en dehors de l’UE. Jusqu’à 3 milliards d’euros par an de profits illégaux sont à gagner, alimentés par une forte demande en Asie et la diminution des options mondiales, étant donné que les anguilles américaines et japonaises sont également répertoriées comme en voie de disparition.
“Oui, la pêche n’aide pas”, a déclaré Kerr. “Mais le vrai tueur est la maltraitance humaine à travers l’ingénierie de l’eau et le trafic.”
Pour Clavero Pineda, cependant, ces facteurs sont impossibles à séparer. “Moins il y a d’anguilles, plus le prix est élevé”, a-t-il déclaré. « Et cela entraîne une surexploitation supplémentaire. C’est cette boucle d’extinction anthropique dans laquelle un animal rare devient très prisé et les gens paient beaucoup d’argent pour lui.
Compte tenu du déclin spectaculaire de la population au cours des cinq dernières décennies, il a décrit les jours où l’on mangeait des anguilles comme étant comptés. Mais dans ce pronostic, il a vu une chance pour les consommateurs de choisir exactement comment la fin de la consommation d’anguilles pourrait se dérouler.
“Nous pouvons interdire la pêche et j’espère que le moment viendra où l’anguille sera à nouveau abondante”, a-t-il déclaré. “Ou nous pouvons continuer à retirer les anguilles de l’eau jusqu’à ce qu’il n’y en ait plus.”
