Note de l’éditeur : « Blue Carbon : le pouvoir caché de la nature » de Les actualites Films emmène les téléspectateurs des mangroves du Vietnam aux marais salants de France pour enquêter sur un nouvel allié puissant dans la lutte pour ralentir le changement climatique. Il sera présenté en première à 21 h HE/PT le dimanche 21 avril.
Sur une partie du front de mer à l’ouest de Singapour, une startup construit une usine pour transformer le dioxyde de carbone de l’air et de l’eau de mer en le même matériau que les coquillages, dans le cadre d’un processus qui produira également de l’hydrogène « vert » – un carburant propre très médiatisé. .
Le groupe de bâtiments surbaissés qui commence à prendre forme à Tuas deviendra la « plus grande » usine d’élimination du dioxyde de carbone en mer au monde lorsqu’elle sera achevée plus tard cette année, selon Equatic, la startup à l’origine de cette usine, issue de l’Université de Californie. à Los Angeles.
L’idée est que la plante extraira l’eau de l’océan, l’éjectera avec un courant électrique et y fera circuler de l’air pour produire une série de réactions chimiques visant à piéger et à stocker le dioxyde de carbone sous forme de minéraux, qui pourront être rejetés dans la mer ou utilisés. sur terre.
Il s’agit d’une vision convaincante d’une solution potentielle face à une crise climatique qui s’aggrave et qui a alimenté une chaleur sans précédent et des conditions météorologiques extrêmes dévastatrices. Les efforts visant à maîtriser le réchauffement climatique restent largement dépassés, et de nombreux scientifiques avertissent désormais qu’en plus de réduire rapidement les combustibles fossiles, le monde devra également éliminer la pollution carbonée que les humains ont déjà rejetée dans l’atmosphère.
Cette usine de Singapour est un exemple d’une série de projets récents qui se tournent vers les océans, qui absorbent déjà près de 30 % de la pollution due au réchauffement planétaire de l’humanité, comme outil pour y parvenir. D’autres projets incluent la pulvérisation de particules de fer dans l’océan pour stimuler le phytoplancton absorbant le CO2, l’immersion d’algues dans les profondeurs pour emprisonner le carbone et la pulvérisation de particules dans les nuages marins pour réfléchir une partie de l’énergie solaire.
Mais les projets d’élimination du carbone sont controversés, critiqués pour leur coût élevé, leur non-efficacité à grande échelle et leur détournement des politiques de réduction des combustibles fossiles. Et lorsqu’elles concernent les océans – des écosystèmes complexes déjà soumis à d’énormes pressions en raison du réchauffement climatique – les critiques peuvent devenir encore plus fortes.
Il existe de « grandes lacunes dans les connaissances » en matière de géo-ingénierie océanique en général, a déclaré Jean-Pierre Gatusso, océanologue à l’Université de la Sorbonne en France. “Je suis très préoccupé par le fait que la science est à la traîne par rapport à l’industrie”, a-t-il déclaré à Les actualites.
Comment ça fonctionne
La technologie d’Equatic, qui a été testée dans de petits projets pilotes à Los Angeles et à Singapour, nécessite trois ingrédients principaux : l’eau de mer, les roches et l’électricité.
Cela fonctionne comme ceci : l’usine pompe de l’eau de mer et y fait circuler un courant électrique, la séparant en quatre composants : deux liquides, un acide et un alcalin, et deux gaz, l’hydrogène et l’oxygène.
L’eau acide sera mélangée à des roches concassées pour ramener le pH au même niveau que l’eau de mer, puis renvoyée dans l’océan.
Les ventilateurs pomperont de l’air à travers le flux alcalin, ce qui amènera le dioxyde de carbone à former du carbonate de calcium solide, le matériau à partir duquel les coquillages sont formés, qui ressemblera à un sable fin, ainsi que du bicarbonate dissous.
Un échantillon de carbone extrait de l’océan sous forme solide de carbonate de calcium et d’hydroxyde de magnésium du programme SeaChange de l’UCLA – désormais connu sous le nom d’Equatic – en 2023. – Patrick T. Fallon/-/Getty Images
Les minéraux solides et dissous, qui, selon Equatic, peuvent retenir le carbone pendant au moins 10 000 ans, seront rejetés dans l’océan ou utilisés sur terre. L’eau de mer sera également renvoyée dans la mer, prête à absorber davantage de dioxyde de carbone de l’atmosphère.
Aucun traitement n’a lieu en haute mer, a déclaré Gaurav Sant, fondateur d’Equatic et professeur de développement durable à l’UCLA, “c’est important car cela vous permet de mesurer parfaitement tout ce que vous faites.” Cela inclut l’électricité utilisée par l’usine ainsi que la quantité de carbone emprisonnée.
L’installation de 20 millions de dollars sera pleinement opérationnelle d’ici la fin de l’année et sera capable d’éliminer 3 650 tonnes de dioxyde de carbone par an, a déclaré Edward Sanders, directeur de l’exploitation d’Equatic, qui s’est associé à l’Agence nationale de l’eau de Singapour pour construire l’usine. Ce montant équivaut à retirer de la route environ 870 voitures particulières en moyenne.
L’ambition est d’éliminer jusqu’à 100 000 tonnes de CO2 par an d’ici la fin 2026, et de là à des millions de tonnes au cours des prochaines décennies, a déclaré Sanders à Les actualites. La plante peut être reproduite à peu près n’importe où, a-t-il déclaré, empilée en modules « comme des blocs de Lego ».
Gaurav Sant sur le site du projet d’élimination du carbone au port de Los Angeles en 2023. – Patrick T. Fallon/-/Getty Images
À mesure que l’usine grandit, ils devront s’assurer qu’il n’y aura pas d’impacts négatifs, a déclaré Sant à Les actualites. « Il y a une grande différence si vous faites cela à l’échelle d’une tonne, d’un million de tonnes ou d’un milliard de tonnes. Il faut mesurer, surveiller, s’adapter.
Les coûts initiaux sont élevés, mais l’entreprise affirme qu’elle prévoit de gagner de l’argent en vendant des crédits carbone aux pollueurs pour compenser leur pollution, ainsi qu’en vendant l’hydrogène produit au cours du processus.
Equatic a déjà signé un accord avec Boeing pour lui vendre 2 100 tonnes d’hydrogène, qu’il prévoit d’utiliser pour créer du carburant vert, et pour financer l’élimination de 62 000 tonnes de CO2.
Des océans fragiles
Toutefois, pour certains critiques, les risques dépassent de loin les avantages.
Lili Fuhr, directrice du programme d’économie fossile au Centre pour le droit international de l’environnement, a critiqué l’utilisation de « technologies spéculatives » à une époque où « le changement climatique tue déjà nos océans ».
Le traitement de grandes quantités d’eau de mer pourrait tuer la vie marine, a déclaré Fuhr à Les actualites. « Nous savons déjà que les centrales électriques tuent les larves de poissons et d’autres espèces marines. Equatic traiterait beaucoup plus d’eau de mer par usine qu’une centrale électrique », a-t-elle déclaré à Les actualites, « et des milliers de telles usines seraient nécessaires pour avoir un impact significatif sur le climat mondial. »
Les impacts devraient être étroitement surveillés, a déclaré James Niffenegger, chercheur au Laboratoire national des énergies renouvelables, qui a rédigé un rapport sur l’élimination du carbone océanique. Le « mouvement artificiel de l’eau à cette échelle va être massif », a-t-il déclaré à Les actualites.
Le processus pourrait également potentiellement perturber l’équilibre délicat de la chimie des océans, a déclaré Niffenegger. Même s’il existe de nombreuses recherches sur les impacts négatifs de l’acidification des océans, il y en a beaucoup moins sur ce qui pourrait se produire si l’océan devenait plus alcalin.
Certains éléments indiquent que les impacts pourraient être faibles, a-t-il ajouté, mais « nous ne pourrons pas comprendre le potentiel de cette solution tant que nous n’aurons pas réellement commencé à déployer ce genre de chose ».
Rendu de l’usine d’Equatic. Il éliminera un peu moins de 4 000 tonnes de dioxyde de carbone par an, avec pour objectif d’atteindre 100 000 tonnes par an d’ici fin 2026. – Equatic
Ensuite, il y a les besoins énergétiques : à mesure que le monde s’éloigne des combustibles fossiles, la demande d’énergie propre augmente de façon exponentielle. “Le déplacement de l’eau de mer nécessiterait de grandes quantités d’énergie renouvelable qui seraient mieux utilisées pour remplacer les combustibles fossiles”, a déclaré Fuhr.
C’est un point repris par Gatusso, qui a déclaré que « la justice doit être prise en compte lorsque la précieuse électricité est utilisée pour éliminer le carbone plutôt que de la fournir aux populations dans le besoin ».
Equatic a déclaré qu’il filtre l’eau de mer pour garantir que la vie marine ne pénètre pas dans le système, et que l’eau rejetée dans l’océan aura la même composition que l’eau de mer normale et sera conforme aux directives environnementales de Singapour.
La société a également déclaré que la production d’hydrogène, qui pourrait être utilisée pour alimenter le processus, signifie que sa consommation globale d’énergie est inférieure à celle des autres méthodes d’élimination du carbone.
Le projet d’Equatic résume un débat plus large entre ceux qui craignent que se lancer dans la géo-ingénierie ne provoque des dommages incalculables sur les écosystèmes, et ceux qui croient que la crise climatique est si grave que cette technologie doit être une option.
Il est clair de quel côté se trouve Equatic.
« L’inaction n’est pas une stratégie climatique », a déclaré Sant de l’UCLA, ajoutant qu’il est vital de pouvoir prendre des décisions dans l’incertitude. « Si nous voulons vraiment atténuer la trajectoire du changement climatique », a déclaré Sant, « nous devons être prêts à agir, et à agir rapidement et à grande échelle. »
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