Un champion inattendu a émergé dans la bataille de plus en plus acharnée pour sauver les récifs coralliens en péril de Floride : des langoustes qui urinent dans l’eau et effraient les vers prédateurs et les escargots qui cherchent à se régaler de ces organismes délicats.
Cette découverte est l’une des conclusions les plus étranges d’une étude de trois ans menée par des scientifiques de la Commission de conservation des poissons et de la faune sauvage (FWC) de Floride, qui avertissent également qu’il est peut-être déjà trop tard pour que certaines espèces de coraux survivent sans une aide humaine significative. .
La chaleur océanique record de l’été dernier s’accentue accéléré une baisse de 90 % dans les coraux sains des Florida Keys depuis les années 1970. L’Administration nationale des océans et de l’atmosphère (Noaa) a confirmé le mois dernier que les températures toujours élevées signifiaient que le monde connaissait son quatrième événement mondial de blanchiment de tous les temps, et le deuxième en 10 ans.
Selon les chercheurs, les homards vivant dans les récifs pourraient agir comme des « chevaliers en armure épineuse » alors que la lutte se poursuit pour sauver les récifs dans divers états de dégradation de l’effondrement complet. Non seulement l’odeur de leur urine semble effrayer les escargots corallivores et les vers de feu qui aiment grignoter du corail vivant, mais les langoustes épineuses ont tendance à manger elles-mêmes les petites créatures qui ne sont pas affectées par l’odeur.
« Les homards urinent assez fréquemment, cela fait partie de leur façon de communiquer entre eux, et ce sont des animaux sociaux, ils recherchent donc l’odeur des autres homards et rassemblent des abris ensemble. Les proies peuvent sentir cette odeur et l’éviter », a déclaré Casey Butler, chercheur associé et chef du programme de recherche sur le homard au FWC.
Dans les endroits où des coraux cultivés en pépinière ont été plantés dans le cadre de programmes de restauration, a déclaré Butler, les homards jouent un rôle tout aussi important en dévorant les créatures qui leur nuisent.
“Ces petites pépites de coraux plantées à l’extérieur sont savoureuses et dès que vous les posez, les escargots et les vers se ruent dessus”, a-t-elle déclaré.
« Mais les homards sont eux-mêmes de grands prédateurs universels, en particulier les langoustes tachetées qui vivent et se nourrissent directement sur le récif toute leur vie. C’est comme manger au buffet. »
L’étude, financée par une subvention du Fondation Fish & Wildlife de Floride, combinant recherche sur le terrain et en laboratoire. Elle a également étudié l’évolution du « réseau alimentaire » autour des fragiles récifs coralliens en étudiant le contenu intestinal de deux espèces, la langouste tachetée, et son plus proche parent, la langouste des Caraïbes, qui quitte le récif la nuit pour se nourrir.
« Nous voulions comprendre si les homards pouvaient fonctionner comme une sorte de contrôle biologique de ces prédateurs de coraux alors que les coraux sont confrontés à tant de difficultés pour survivre, et l’autre partie de la question était de savoir comment les réseaux trophiques évoluent ? » » dit Butler.
« Dans les récifs de meilleure qualité ou moins dégradés, les homards se nourrissaient de choses situées plus haut dans la chaîne alimentaire, benthiques. [bottom dwelling] poissons, mollusques, vers de feu et même poisson-lion.
« Sur les récifs plus dégradés, vous voyez un contenu intestinal plus diversifié, ils mangent tout ce qui est disponible, des choses avec des profils trophiques inférieurs, donc plus bas dans le réseau trophique, comme des vers, des ophiures, des détritivores, des choses comme ça. Ainsi, l’ensemble du réseau trophique des récifs coralliens change également avec cette dégradation.
L’étude intervient, comme le reconnaît Butler, à une époque particulièrement déprimante pour les récifs coralliens du monde entier, dans un contexte d’urgence climatique qui s’aggrave. Une succession d’ondes de tempête, de cyclones et d’inondations ont transformé la Grande Barrière de Corail australienne en un «cimetière de corail» ; et environ 54 % des eaux océaniques contenant des récifs coralliens dans le monde ont subi un stress thermique suffisamment élevé pour provoquer un blanchissement, selon Noaa’s Reef Watch. dit le mois dernier.
En Floride, le corail pilier a presque entièrement disparu, et d’autres espèces auront du mal à se rétablir sans des programmes de replantation robustes et diversifiés dans les pépinières terrestres, ainsi que d’autres mesures de protection, a-t-elle déclaré. Et les homards, estime-t-elle, peuvent jouer au moins un petit rôle.
«Malheureusement, cela ne semble pas être une solution miracle. Mais si cela était appliqué d’une manière bien pensée, vous pourriez potentiellement les utiliser parallèlement à la restauration des coraux, car ils mangent des choses qui sont des corallivores et des choses comme ça sur les récifs de meilleure qualité », a-t-elle déclaré.
« Nous n’avons pas de récifs vierges dans les Keys de Floride, tous nos récifs sont dégradés dans une certaine mesure, donc la plantation à l’extérieur a lieu pour augmenter la couverture de coraux vivants de différentes espèces sur les récifs. Si la plantation se fait sur des récifs de meilleure qualité, alors peut-être que ces langoustes tachetées seraient bénéfiques pour réduire les corallivores.
En fin de compte, a déclaré Butler, il faudra un effort global pour sauver les récifs.
“Beaucoup de gens intelligents travaillent là-dessus, notamment en s’intéressant à la génétique et aux types de gènes qui entraînent une plus grande résilience à des choses comme le blanchiment et les maladies”, a-t-elle déclaré.
« Il faudra donc un peu de tout cela, ainsi que beaucoup de volonté et d’espoir. Certaines espèces seront plus difficiles à réhabiliter sans l’aide des humains. Les coraux peuvent survivre dans une certaine mesure, mais la tendance est à la baisse depuis un certain temps déjà.
